Qu'est-ce qu'une constellation?
Pour la plupart des gens, une constellation est un groupe d'étoiles qui semblent former une image dans le ciel, à condition d'utiliser une licence poétique. Pour les astronomes, cependant, une constellation est une région spécifique du ciel, les astronomes divisant le ciel visible en 88 constellations différentes. Que vous soyez un profane ou un astronome, les constellations sont un moyen de visualiser le ciel nocturne et de diviser les informations contenues dans le ciel en morceaux exploitables, plutôt que d'essayer de capturer le ciel dans son ensemble.
Au sens laïc, les constellations ont été une partie importante de nombreuses cultures. Les gens ont toujours distingué des amas d'étoiles et imaginé les motifs qui les entourent, des lions aux navires, et de nombreuses cultures entretiennent des mythes complexes sur les constellations et leurs origines. Certaines cultures ont également des histoires de «constellations sombres», des zones du ciel nocturne totalement assombries. Les astronomes se réfèrent aux constellations au sens laïc comme des "astérismes", certaines personnes préférant les "constellations classiques".
Ces constellations classiques ont été adoptées par les astronomes quand ils ont commencé à diviser le ciel en constellations. La constellation d'Orion, par exemple, se trouve dans le rectangle dessiné par les astronomes, également appelé Orion, d'après la constellation du laïcien étroitement associée. Ce chevauchement peut rendre les choses un peu déroutantes pour les gens.
De nombreux astérismes portent plusieurs noms et sont associés à plusieurs mythes différents. Ursa Major, par exemple, passe près de la Grande Ourse en Amérique du Nord et de la Charrue en Angleterre. Les constellations apparaissent souvent dans les mythes de la création, avec une variété d'explications de leur présence, des mythes sur les personnes piégées dans le ciel sous la forme de constellations aux légendes sur les joyaux renversés. La diversité des mythes qui impliquent le ciel nocturne semble suggérer que les gens ont longtemps été fascinés par les étoiles et le ciel.
Bien que les amas d'étoiles d'une constellation puissent sembler très proches les uns des autres de la Terre, ils sont en fait séparés par des distances considérables. Il existe entre eux de nombreuses étoiles trop faibles ou trop éloignées pour être vues. Dans de nombreux cas, la lumière des étoiles lointaines ne nous est tout simplement pas encore parvenue, car ces étoiles sont trop nouvelles. Inversement, certaines des étoiles qui nous sont familières depuis leur position dans les astérismes n’existent peut-être plus, mais il faudra peut-être des millions d’années pour le savoir, car la lumière de l’étoile parcourt une distance aussi incroyable.