Wat is een dwergplaneet?
Een dwergplaneet is een nieuwe categorie hemellichamen gecreëerd door de International Astronomers Union in 2006. Het omvat hemellichamen die massief genoeg zijn om bolvormig te zijn, in een baan rond de zon, die geen satellieten zijn. De cruciale factor die een planeet van een dwergplaneet scheidt, is dat een planeet erin geslaagd moet zijn het gebied van zijn baan vrij te maken van puin en andere objecten, terwijl een dwergplaneet dat niet is.
Toen de categorie dwergplaneet werd gecreëerd, werden drie lichamen onmiddellijk als zodanig geclassificeerd: Ceres, de grootste asteroïde, nu een dwergplaneet; Pluto, in de Kuipergordel, gedegradeerd van de status van planeet; en Eris, een verstrooid schijfobject ver buiten de baan van Pluto. Het was de ontdekking van Eris die de Internationale Astronomenunie gedeeltelijk ertoe aanzette om preciezer te definiëren wat ze bedoelden met het woord 'planeet'.
Ondanks de naam "dwergplaneet", worden dwergplaneten niet beschouwd als een subset van planeten, maar eerder in een andere categorie. Objecten die nog kleiner zijn dan dwergplaneten, bijvoorbeeld objecten zonder voldoende massa om bolvormig te zijn, worden kleine zonnestelsellichamen genoemd, waaronder kometen en asteroïden.
Hoewel slechts drie dwergplaneten worden herkend, vermoeden astronomen dat er maar liefst 200 in de verre uithoeken van het zonnestelsel zijn. Er zijn talloze potentiële kandidaten voor dwergplaneten die nader moeten worden bestudeerd om hun status te bevestigen. Om een hemellichaam ruwweg bolvormig te maken, is een diameter van minimaal 400 km vereist. Het kleinst bekende bolvormige lichaam vandaag is de Mimas van de maan.
Er zijn talloze trans-Neptuniaanse objecten met diameters groter dan 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 en verschillende andere. Hoewel we hun diameter kunnen schatten, is het moeilijker om te schatten of ze ruwweg bolvormig zijn of niet. Hiervoor zijn krachtigere telescopen nodig. Er zijn ook verschillende grote asteroïden die dwergplaneten kunnen zijn: Vesta, Pallas en Hygiea, de tweede, derde en vierde grootste asteroïden na Ceres.