Hvad er en dværgplanet?
En dværgplanet er en ny kategori af himmellegeme oprettet af International Astronomers Union i 2006. Den inkluderer himmellegemer, der er massive nok til at være sfæriske, i kredsløb omkring Solen, som ikke er satellitter. Den afgørende faktor, der deler en planet fra en dværgplanet, er, at en planet må have været i stand til at rydde området for sin bane for affald og andre objekter, hvorimod en dværgplanet ikke har gjort det.
Da kategorien af dværgplanet blev oprettet, blev tre kroppe straks klassificeret som sådan: Ceres, den største asteroide, nu en dværgplanet; Pluto, i Kuiper-bæltet, nedlagt fra planetens status; og Eris, et spredt diskobjekt beliggende langt ud over Plutos bane. Det var opdagelsen af Eris, der delvis fik den internationale astronomerunion til at definere mere præcist, hvad de mente med ordet ”planet”.
På trods af navnet "dværgplanet" betragtes dværgplaneter ikke som en undergruppe af planeter, men snarere i en anden kategori. Objekter, der stadig er mindre end dværgplaneter, for eksempel dem, der mangler tilstrækkelig masse til at være sfæriske, kaldes små solsystemlegemer, som inkluderer kometer og asteroider.
Selvom kun tre dværgplaneter genkendes, har astronomer mistanke om, at der er så mange som 200 i solsystemets fjernvidde. Der er mange potentielle kandidater til dværgplanethood, som skal studeres nærmere for at bekræfte deres status. For at et himmellegeme skal være nogenlunde sfærisk kræver en diameter på mindst 400 km. Den mindste kendte sfæriske krop i dag er månen Mimas.
Der er adskillige trans-Neptuniske genstande med diametre større end 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 og flere andre. Selvom vi kan estimere deres diameter, er det vanskeligere at estimere, om de er nogenlunde sfæriske eller ikke. Dette kræver mere kraftfulde teleskoper. Der er også flere store asteroider, der kan være dværgplaneter: Vesta, Pallas og Hygiea, den anden, tredje og fjerde største asteroide efter Ceres.