Vad är en dvärgplanet?
En dvärgplanet är en ny kategori av himmelkroppen som skapades av International Astronomers Union 2006. Den innehåller himmelkroppar som är tillräckligt massiva för att vara sfäriska, i bana runt solen, som inte är satelliter. Den avgörande faktorn som delar en planet från en dvärgplanet är att en planet måste ha lyckats rensa området för sin bana från skräp och andra föremål, medan en dvärgplanet inte har det.
När kategorin dvärgplanet skapades klassificerades tre kroppar omedelbart som sådana: Ceres, den största asteroiden, nu en dvärgplanet; Pluto, i Kuiper-bältet, nedbyggd från planetens status; och Eris, ett spritt skivobjekt som ligger långt bortom Plutos bana. Det var upptäckten av Eris som delvis fick International Astronomers Union att mer exakt definiera vad de menade med ordet ”planet”.
Trots namnet ”dvärgplanet” betraktas inte dvärgplaneter som en undergrupp av planeter, utan snarare i en annan kategori. Objekt som fortfarande är mindre än dvärgplaneter, till exempel de som saknar tillräcklig massa för att vara sfäriska, kallas små solsystemkroppar, som inkluderar kometer och asteroider.
Även om endast tre dvärgplaneter erkänns, misstänker astronomer att det finns så många som 200 i solsystemets långa räckvidd. Det finns många potentiella kandidater för dvärgplanet som måste studeras närmare för att bekräfta deras status. För att en himmelkropp ska vara ungefär sfärisk krävs en diameter på minst 400 km. Den minsta kända sfäriska kroppen idag är månen Mimas.
Det finns många trans-neptuniska föremål med diametrar större än 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 och flera andra. Även om vi kan uppskatta deras diameter är det svårare att uppskatta om de är ungefär sfäriska eller inte. Detta kommer att kräva kraftigare teleskop. Det finns också flera stora asteroider som kan vara dvärgplaneter: Vesta, Pallas och Hygiea, den andra, tredje och fjärde största asteroiden efter Ceres.