Was ist ein Zwergplanet?
Ein Zwergplanet ist eine neue Kategorie von Himmelskörpern, die 2006 von der International Astronomers Union geschaffen wurde. Sie umfasst Himmelskörper, die so massiv sind, dass sie kugelförmig sind und sich im Orbit um die Sonne befinden und keine Satelliten sind. Der entscheidende Faktor, der einen Planeten von einem Zwergplaneten trennt, ist, dass es einem Planeten gelungen sein muss, den Bereich seiner Umlaufbahn von Trümmern und anderen Objekten zu befreien, während dies bei einem Zwergplaneten nicht der Fall ist.
Als die Kategorie des Zwergplaneten geschaffen wurde, wurden sofort drei Körper als solche klassifiziert: Ceres, der größte Asteroid, jetzt ein Zwergplanet; Pluto im Kuipergürtel, vom Status des Planeten herabgestuft; und Eris, ein verstreutes Scheibenobjekt, das sich weit außerhalb der Umlaufbahn von Pluto befindet. Es war die Entdeckung von Eris, die die Internationale Astronomen Union teilweise dazu veranlasste, genauer zu definieren, was sie mit dem Wort "Planet" meinten.
Trotz des Namens „Zwergplanet“ werden Zwergplaneten nicht als Teilmenge von Planeten angesehen, sondern in einer ganz anderen Kategorie. Objekte, die noch kleiner als Zwergplaneten sind, beispielsweise solche, deren Masse nicht ausreicht, um kugelförmig zu sein, werden als kleine Körper des Sonnensystems bezeichnet, zu denen Kometen und Asteroiden gehören.
Obwohl nur drei Zwergplaneten erkannt wurden, vermuten Astronomen, dass es in den Fernen des Sonnensystems bis zu 200 gibt. Es gibt zahlreiche potenzielle Kandidaten für das Zwergplanethood, die näher untersucht werden müssen, um ihren Status zu bestätigen. Um einen Himmelskörper grob kugelförmig zu machen, ist ein Durchmesser von mindestens 400 km erforderlich. Der kleinste bekannte kugelförmige Körper ist heute der Mond Mimas.
Es gibt zahlreiche transneptunische Objekte mit Durchmessern von mehr als 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 und mehrere andere. Obwohl wir ihren Durchmesser abschätzen können, ist es schwieriger abzuschätzen, ob sie ungefähr kugelförmig sind oder nicht. Dies erfordert leistungsstärkere Teleskope. Es gibt auch einige große Asteroiden, die Zwergplaneten sein können: Vesta, Pallas und Hygiea, die zweit-, dritt- und viertgrößten Asteroiden nach Ceres.