Co to jest planeta karłowata?
Planeta karłowata to nowa kategoria ciał niebieskich stworzona przez Międzynarodową Unię Astronomów w 2006 r. Obejmuje ona ciała niebieskie wystarczająco masywne, aby być sferycznymi, na orbicie wokół Słońca, które nie są satelitami. Kluczowym czynnikiem dzielącym planetę od planety karłowatej jest to, że planecie udało się oczyścić obszar swojej orbity z gruzu i innych obiektów, podczas gdy planeta karłowata tego nie zrobiła.
Kiedy stworzono kategorię planety karłowatej, trzy ciała natychmiast sklasyfikowano jako takie: Ceres, największa asteroida, obecnie planeta karłowata; Pluton, w pasie Kuipera, zdegradowany ze statusu planety; i Eris, rozproszony dysk znajdujący się daleko poza orbitą Plutona. Odkrycie Eris częściowo skłoniło Międzynarodową Unię Astronomów do dokładniejszego zdefiniowania, co rozumieli przez słowo „planeta”.
Pomimo nazwy „planeta karłowata”, planety karłowate nie są uważane za podzbiór planet, ale raczej w zupełnie innej kategorii. Obiekty wciąż mniejsze niż planety karłowate, na przykład te, które nie mają wystarczającej masy, by być kuliste, nazywane są małymi ciałami Układu Słonecznego, w tym kometami i asteroidami.
Chociaż rozpoznano tylko trzy planety karłowate, astronomowie podejrzewają, że w odległych zakątkach Układu Słonecznego jest ich aż 200. Istnieje wielu potencjalnych kandydatów na planety karłowate, które należy zbadać bliżej, aby potwierdzić ich status. Aby ciało niebieskie było z grubsza sferyczne, wymaga średnicy co najmniej 400 km. Najmniejszym znanym obecnie sferycznym ciałem jest księżyc Mimas.
Istnieje wiele obiektów transneptunowych o średnicach większych niż 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 i kilka innych. Chociaż możemy oszacować ich średnicę, trudniej jest oszacować, czy są one z grubsza kuliste, czy nie. Będzie to wymagało mocniejszych teleskopów. Istnieje również kilka dużych planetoid, które mogą być planetami karłowatymi: Vesta, Pallas i Hygiea, druga, trzecia i czwarta co do wielkości asteroida po Ceres.