Qu'est-ce qu'une planète naine?
Une planète naine est une nouvelle catégorie de corps céleste créée par l'Union internationale des astronomes en 2006. Elle comprend des corps célestes suffisamment massifs pour être sphériques, en orbite autour du Soleil, qui ne sont pas des satellites. Le facteur crucial qui sépare une planète d'une planète naine est qu'une planète doit avoir réussi à nettoyer la zone de son orbite des débris et autres objets, contrairement à une planète naine.
Lors de la création de la catégorie de planète naine, trois corps furent immédiatement classés comme tels: Cérès, le plus grand astéroïde, maintenant une planète naine; Pluton, dans la ceinture de Kuiper, rétrogradé du statut de planète; et Eris, un objet disque dispersé situé bien au-delà de l'orbite de Pluton. C'est la découverte d'Eris qui a en partie incité l'Union internationale des astronomes à définir plus précisément ce qu'ils entendent par le mot "planète".
Malgré le nom de «planète naine», les planètes naines ne sont pas considérées comme un sous-ensemble de planètes, mais plutôt dans une catégorie différente. Les objets encore plus petits que les planètes naines, par exemple, ceux qui manquent de masse suffisante pour être sphériques, sont appelés petits corps du système solaire, comprenant les comètes et les astéroïdes.
Bien que seules trois planètes naines aient été reconnues, les astronomes soupçonnent qu'il y en a beaucoup plus de 200 dans les confins du système solaire. Il existe de nombreux candidats potentiels à la Planification des Nains qui doivent être étudiés de plus près pour confirmer leur statut. Pour qu'un corps céleste soit grossièrement sphérique, il faut au moins 400 km de diamètre. Le plus petit corps sphérique connu à ce jour est la lune Mimas.
Il existe de nombreux objets transneptuniens dont le diamètre est supérieur à 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005AE 9 et plusieurs autres. Bien que nous puissions estimer leur diamètre, il est plus difficile d'estimer s'ils sont grossièrement sphériques ou non. Cela nécessitera des télescopes plus puissants. Il existe également plusieurs gros astéroïdes qui peuvent être des planètes naines: Vesta, Pallas et Hygiea, les deuxième, troisième et quatrième plus gros astéroïdes après Cérès.