O que é um planeta anão?
Um planeta anão é uma nova categoria de corpo celeste criada pela União Internacional de Astrônomos em 2006. Inclui corpos celestes com massa suficiente para serem esféricos, em órbita ao redor do Sol, que não são satélites. O fator crucial que divide um planeta de um planeta anão é que um planeta deve ter conseguido limpar a área de sua órbita de detritos e outros objetos, enquanto um planeta anão não tem.
Quando a categoria de planeta anão foi criada, três corpos foram imediatamente classificados como tais: Ceres, o maior asteróide, agora um planeta anão; Plutão, no cinturão de Kuiper, rebaixado do status de planeta; e Eris, um objeto de disco disperso localizado muito além da órbita de Plutão. Foi a descoberta de Eris que levou parcialmente a União Internacional de Astrônomos a definir com mais precisão o que eles queriam dizer com a palavra "planeta".
Apesar do nome “planeta anão”, os planetas anões não são considerados um subconjunto de planetas, mas em uma categoria completamente diferente. Objetos ainda menores que os planetas anões, por exemplo, aqueles sem massa suficiente para serem esféricos, são chamados de pequenos corpos do sistema solar, que incluem cometas e asteróides.
Embora apenas três planetas anões tenham sido reconhecidos, os astrônomos suspeitam que existam até 200 nos confins do sistema solar. Existem inúmeros candidatos em potencial para o planeta anão que devem ser estudados mais de perto para confirmar seu status. Para um corpo celeste ser aproximadamente esférico, é necessário um diâmetro de pelo menos 400 km. O menor corpo esférico conhecido hoje é a lua Mimas.
Existem inúmeros objetos trans-netunianos com diâmetros maiores que 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 e vários outros. Embora possamos estimar seu diâmetro, é mais difícil estimar se são aproximadamente esféricos ou não. Isso exigirá telescópios mais poderosos. Existem também vários asteróides grandes que podem ser planetas anões: Vesta, Pallas e Hygiea, o segundo, terceiro e quarto maiores asteróides depois de Ceres.