Hva er en dvergplanet?
En dvergplanet er en ny kategori av himmellegeme opprettet av International Astronomers Union i 2006. Den inkluderer himmellegemer som er massive nok til å være sfæriske, i bane rundt sola, som ikke er satellitter. Den avgjørende faktoren som skiller en planet fra en dvergplanet, er at en planet må ha lyktes i å fjerne området for bane rundt rusk og andre gjenstander, mens en dvergplanet ikke har det.
Da kategorien dvergplanet ble opprettet, ble tre kropper umiddelbart klassifisert som sådan: Ceres, den største asteroiden, nå en dvergplanet; Pluto, i Kuiper-beltet, avsatt fra planetens status; og Eris, et spredt plateobjekt som ligger langt utenfor banen til Pluto. Det var oppdagelsen av Eris som delvis fikk International Astronomers Union til å definere mer nøyaktig hva de mente med ordet "planet."
Til tross for navnet “dvergplanet”, regnes ikke dvergplaneter som en undergruppe av planeter, men snarere i en annen kategori. Objekter som fortsatt er mindre enn dvergplaneter, for eksempel de som mangler tilstrekkelig masse til å være sfæriske, kalles små solsystemlegemer, som inkluderer kometer og asteroider.
Selv om bare tre dvergplaneter er anerkjent, mistenker astronomer at det er mange så mange som 200 i fjernsynet til solsystemet. Det er mange potensielle kandidater for dvergplanet som må studeres nærmere for å bekrefte deres status. For at et himmellegeme skal være omtrent sfærisk krever en diameter på minst 400 km. Den minste kjente sfæriske kroppen i dag er månen Mimas.
Det er mange trans-neptuniske gjenstander med diameter større enn 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 , og flere andre. Selv om vi kan estimere deres diameter, er det vanskeligere å estimere om de er omtrent sfæriske eller ikke. Dette vil kreve kraftigere teleskoper. Det er også flere store asteroider som kan være dvergplaneter: Vesta, Pallas og Hygiea, den andre, tredje og fjerde største asteroiden etter Ceres.