Wat is een superaarde?
Een superaarde is een type extrasolaire planeet (exoplaneet) die massiever is dan de aarde, maar niet zo groot als een gasreus zoals Jupiter of Saturnus. Het concept is relatief nieuw. Wetenschappelijke artikelen definiëren een Super-aarde op verschillende manieren als een planeet tussen 1 en 10 aardmassa's, of als een planeet tussen 5 en 10 aardmassa's. Het kan een tijdje duren voordat een standaarddefinitie ontstaat, als dat al het geval is. Super-aarde is interessant voor astronomen omdat ze een categorie planeten zijn die niet bestaat in ons eigen zonnestelsel en daarom een mysterieuze aura hebben.
De meeste extrasolaire planeten die tot nu toe zijn ontdekt, zijn Super-Earths of gasreuzen. Dit komt omdat onze detectietechnologie nog niet gevoelig genoeg is om exoplaneten te vinden met een massa vergelijkbaar met de aarde of minder. De eerste ontdekte Super-Earths waren PSR 1257 + 12 b en PSR 1257 + 12 c, planeten met massa's die ongeveer 4 keer groter zijn dan de aarde, die rond de pulsar PSR 1257 + 12 rond 980 lichtjaar van de zon cirkelen. Hoewel voor het eerst ontdekt in 1992, was het pas in 2003 dat hun bestaan werd bevestigd naar tevredenheid van de astronomische gemeenschap. Dit waren de eerste extrasolaire planeten die werden ontdekt, maar niet de eerste die werden bevestigd. Ze draaien in een baan rond een pulsar, dus deze planeten worden constant in röntgenstralen badend en zijn zeer zeker niet leefbaar voor het leven zoals wij het kennen.
In 2005 werd de eerste Super-Earth in een baan om een hoofdreeks of een zonachtige ster gedetecteerd. De planeet, Gliese 876 d, werd ontdekt door een team onder leiding van Eugenio Rivera en draait in een baan rond Gliese 876, een rode dwergster op ongeveer 15 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Waterman. Met een geschatte massa van ongeveer 7,5 keer groter dan de aarde, heeft Gliese 876 d waarschijnlijk een oppervlakte-zwaartekracht van ongeveer 3 g , wat voldoende zou zijn om rond te lopen alsof je twee keer je eigen gewicht optilt. Dat is niet het enige kenmerk van deze Super-Earth dat potentiële kolonisten kan afschrikken - het bevindt zich ook zo dicht bij zijn thuisster dat de oppervlaktetemperatuur waarschijnlijk rond de 710 ° F (377 ° C) is, vergelijkbaar met die van Venus.
In april 2007 haalde de ontdekking van de Super-Earth Gliese 581 c door een team onder leiding van Stephane Udry in Zwitserland belangrijke krantenkoppen, omdat het de eerste planeet was die werd ontdekt in de bewoonbare zone van zijn thuisster. De bewoonbare zone is dat gebied rond een ster waar de temperatuur vergelijkbaar kan zijn met die van de aarde en het bestaan van vloeibaar water theoretisch mogelijk is. Gliese 581 c heeft een massa van ongeveer 5 aardmassa's en banen Gliese 581, een rode dwergster op 20,3 lichtjaar afstand van de zon. Gliese 581 c ligt op ongeveer 0,073 astronomische eenheden (11 miljoen km) van zijn thuisster, aan de warme rand van de bewoonbare zone van zijn ster.
Tot nu toe zijn slechts enkele Super-Earths gedetecteerd, maar naar verwachting zullen er nog veel meer worden ontdekt naarmate de detectietechnologie verbetert. Naarmate het veld vordert, zijn Super-Earths waarschijnlijk de exoplaneten die het meest in het nieuws komen, vanwege hun relatieve gelijkenis met de aarde in vergelijking met gasreuzen-exoplaneten.