O que é uma super-terra?
Uma Super-Terra é um tipo de planeta extra-solar (exoplaneta) mais massivo que a Terra, mas não tão grande quanto um gigante gasoso como Júpiter ou Saturno. O conceito é relativamente novo. Os artigos científicos definem uma Super-Terra como um planeta entre 1 e 10 massas terrestres, ou como um planeta entre 5 e 10 massas terrestres. Pode demorar um pouco até que uma definição padrão apareça, se é que existe. As super-terras são de interesse dos astrônomos porque são uma categoria de planetas que não existe em nosso próprio sistema solar e, portanto, têm uma aura de mistério sobre eles.
A maioria dos planetas extra-solares descobertos até agora são Super-Terras ou gigantes de gás. Isso ocorre porque nossa tecnologia de detecção ainda não é sensível o suficiente para encontrar exoplanetas com massa semelhante à Terra ou menos. As primeiras Super-Terras descobertas foram PSR 1257 + 12be PSR 1257 + 12c, planetas com massas aproximadamente 4 vezes maiores que a Terra, orbitando o pulsar PSR 1257 + 12 localizado a 980 anos-luz do Sol. Embora descoberto pela primeira vez em 1992, não foi até 2003 que sua existência foi confirmada para a satisfação da comunidade astronômica. Estes foram os primeiros planetas extra-solares a serem descobertos, mas não os primeiros a serem confirmados. Como orbitam um pulsar, esses planetas são constantemente banhados em raios-x e certamente não são habitáveis para a vida como a conhecemos.
Em 2005, a primeira Super-Terra que orbita uma sequência principal ou estrela parecida com o Sol foi detectada. O planeta, Gliese 876 d, foi descoberto por uma equipe liderada por Eugenio Rivera e está orbitando Gliese 876, uma estrela anã vermelha a cerca de 15 anos-luz de distância na constelação de Aquário. Com uma massa estimada cerca de 7,5 vezes maior que a Terra, o Gliese 876 d provavelmente tem uma gravidade superficial de cerca de 3 g , o que seria suficiente para fazer andar por aí como levantar o dobro do seu próprio peso. Essa não é a única característica desta Super-Terra que pode assustar os colonos em potencial - ela também está localizada tão perto de sua estrela natal que sua temperatura da superfície provavelmente está em torno de 710 ° F (377 ° C), semelhante à de Vênus.
Em abril de 2007, a descoberta da Super-Terra Gliese 581 c por uma equipe liderada por Stephane Udry, com sede na Suíça, ganhou grandes manchetes, por ser o primeiro planeta descoberto na zona habitável de sua estrela natal. A zona habitável é a região ao redor de uma estrela onde as temperaturas têm o potencial de serem semelhantes às da Terra e a existência de água líquida é teoricamente possível. Gliese 581 c tem uma massa de cerca de 5 massas terrestres e orbita Gliese 581, uma estrela anã vermelha localizada a 20,3 anos-luz de distância do Sol. Localizado a cerca de 0,073 unidades astronômicas (11 milhões de km) de sua estrela em casa, o Gliese 581 c fica na extremidade quente da zona habitável de sua estrela.
Apenas algumas Super-Terras foram detectadas até agora, mas espera-se que muitas outras sejam descobertas à medida que a tecnologia de detecção melhorar. À medida que o campo avança, as Super-Terras provavelmente serão os exoplanetas que mais capturam as manchetes, devido à sua relativa semelhança com a Terra em comparação com os exoplanetas gigantes gasosos.