O que é o Evento Azolla?
O evento Azolla foi um evento biogeológico catastrófico que ocorreu aproximadamente 49 milhões de anos atrás (o Eoceno do meio) no Oceano Ártico, que na época estava quente e livre de gelo. O Oceano Ártico estava trancado por todos os lados pelos continentes, pois Groenlândia, Europa, Ásia e América do Norte estavam todas conectadas no norte. Esse corpo de água ficou estagnado, muito parecido com o atual Mar Negro. Quantidades abundantes de chuva transportaram nutrientes e água doce para o Oceano Ártico (alguns podem chamá-lo de Mar Ártico), criando uma fina camada de água doce na superfície.
Essa camada de água doce acabaria provando um grande impacto no clima do planeta. Logo após a formação, foi colonizada extensivamente pela samambaia de água doce Azolla . Esta espécie é às vezes considerada uma "superplanta" por causa de sua reprodução rápida - pode dobrar sua biomassa em 2-3 dias até condições ideais - e excelentes capacidades de fixação de nitrogênio e carbono, até uma tonelada por acre por ano de nitrogênio e seis toneladas por acre por ano de carbono. Quando Azolla começou a cobrir a bacia de 4.000.000 quilômetros quadrados (1.544.000 milhas quadradas), o evento Azolla estava começando, quando samambaias mortas começaram a afundar no fundo do mar, onde condições anóxicas, causadas pela falta de mistura da coluna de água, significavam que o detrito foi fossilizado sem ser digerido por bactérias.
Após 800.000 anos de formação de samambaias, fixação de carbono e nitrogênio e seqüestro de carbono no fundo do mar do Ártico, o evento Azolla começou a ter um impacto nos níveis globais de dióxido de carbono. O conteúdo atmosférico de dióxido de carbono caiu de 3500 ppm (partes por milhão) para apenas 650 ppm. O dióxido de carbono seqüestrado pelo evento Azolla causou a quebra do efeito estufa da Terra e os pólos começaram a esfriar rapidamente. Antes do evento de Azolla, a temperatura média da água na superfície do Oceano Ártico era de 13 graus C (55,4 graus F) e, depois dele, era de -9 graus C (15,8 graus F), que continua sendo a média hoje.
O evento Azolla teve um enorme impacto nos padrões climáticos até os dias atuais. A dinâmica fundamental da "estufa da Terra" deu lugar a uma dinâmica da "geladeira da Terra", na qual a formação de geleiras fez com que a superfície da Terra se tornasse mais reflexiva, esfriando-a ainda mais. Todo o continente da Antártica, anteriormente florestado, começou lentamente a congelar. O efeito culminou em uma Era do Gelo, que começou aproximadamente 23 milhões de anos atrás e continua até os dias atuais. Embora estejamos atualmente no meio de uma Era do Gelo, o fato de o período contemporâneo ser um interglacial significa que as geleiras continentais estão restritas à Groenlândia e à Antártica. Durante grande parte da história da humanidade, as geleiras cobriram grande parte da América do Norte e Eurásia.