Cos'è l'evento Azolla?
L'evento Azolla è stato un evento biogeologico catastrofico che si è verificato circa 49 milioni di anni fa (il Medio Eocene) nell'Oceano Artico, che all'epoca era caldo e privo di ghiaccio. L'Oceano Artico era bloccato da tutti i lati dai continenti, poiché Groenlandia, Europa, Asia e Nord America erano tutti collegati al nord. Questo specchio d'acqua divenne stagnante, proprio come l'attuale Mar Nero. Copiose quantità di pioggia trasportarono sostanze nutritive e acqua dolce nell'Oceano Artico (alcuni potrebbero chiamarlo Mare Artico), creando un sottile strato di acqua dolce in superficie.
Questo strato di acqua dolce si rivelerebbe in definitiva un impatto importante sul clima del pianeta. Subito dopo la formazione, fu colonizzato ampiamente dalla felce d'acqua dolce Azolla . Questa specie è talvolta considerata una "superpianta" per la sua rapida riproduzione - può raddoppiare la sua biomassa in 2-3 giorni fino a condizioni ottimali - ed eccellenti capacità di fissazione dell'azoto e del carbonio, fino a una tonnellata per acro all'anno di azoto e sei tonnellate per acro all'anno di carbonio. Mentre Azolla iniziava a coprire il bacino di 4.000.000 di chilometri quadrati (1.544.000 miglia quadrate), l'evento Azolla stava iniziando, mentre le felci morte iniziarono ad affondare sul fondo del mare, dove le condizioni anossiche, causate dalla mancanza di miscelazione della colonna d'acqua, significavano che il i detriti sono stati fossilizzati senza essere digeriti dai batteri.
Dopo 800.000 anni di formazione di felci, fissazione di carbonio e azoto e il sequestro del carbonio sul fondo del Mar Artico, l'evento Azolla ha iniziato ad avere un impatto sui livelli globali di biossido di carbonio. Il contenuto di anidride carbonica nell'atmosfera è sceso da 3500 ppm (parti per milione) a soli 650 ppm. L'anidride carbonica sequestrata dall'evento Azolla ha causato il crollo dell'effetto serra della Terra e i poli hanno iniziato a raffreddarsi rapidamente. Prima dell'evento Azolla, la temperatura media delle acque superficiali nell'Oceano Artico era di 13 gradi C (55,4 gradi F) e, successivamente, di -9 gradi C (15,8 gradi F), che continua ad essere la media di oggi.
L'evento Azolla ha avuto un impatto enorme sui modelli climatici fino ai giorni nostri. La dinamica fondamentale della "Terra serra" ha lasciato il posto a una dinamica "ghiacciaia della Terra", in base alla quale la formazione di ghiacciai ha reso la superficie terrestre più riflettente, raffreddandola ulteriormente. L'intero continente dell'Antartide, precedentemente boscoso, iniziò lentamente a gelare. L'effetto è culminato in un'era glaciale iniziata circa 23 milioni di anni fa e continua ancora oggi. Sebbene siamo attualmente nel mezzo di un'era glaciale, il fatto che il periodo contemporaneo sia un interglaciale significa che i ghiacciai continentali sono limitati alla Groenlandia e all'Antartide. Per gran parte della storia umana, i ghiacciai coprivano gran parte del Nord America e dell'Eurasia.