Che cos'è una super-terra?
Una Super-Terra è un tipo di pianeta extrasolare (esopianeta) più massiccio della Terra ma non grande come un gigante gassoso come Giove o Saturno. Il concetto è relativamente nuovo. I lavori scientifici definiscono variamente una Super-Terra come un pianeta tra 1 e 10 masse terrestri o come un pianeta tra 5 e 10 masse terrestri. Potrebbe passare un po 'di tempo prima che emerga una definizione standard, se lo si fa affatto. Le super-terre sono di interesse per gli astronomi perché sono una categoria di pianeti che non esiste nel nostro sistema solare e quindi hanno un'aura di mistero su di loro.
La maggior parte dei pianeti extrasolari scoperti finora sono o Super-Terre o giganti gassosi. Questo perché la nostra tecnologia di rilevamento non è ancora abbastanza sensibile da trovare esopianeti con una massa simile alla Terra o inferiore. Le prime Super-terre scoperte furono PSR 1257 + 12 b e PSR 1257 + 12 c, pianeti con masse circa 4 volte maggiori della Terra, in orbita attorno alla pulsar PSR 1257 + 12 situata a 980 anni luce dal Sole. Sebbene scoperto per la prima volta nel 1992, non fu fino al 2003 che la loro esistenza fu confermata con soddisfazione della comunità astronomica. Questi furono i primi pianeti extrasolari da scoprire, ma non i primi a essere confermati. Orbitano attorno a una pulsar, quindi questi pianeti sono costantemente immersi nei raggi X e certamente non sono abitabili alla vita come la conosciamo.
Nel 2005, è stata rilevata la prima Super Terra in orbita attorno a una sequenza principale o a una stella simile al Sole. Il pianeta, Gliese 876 d, è stato scoperto da una squadra guidata da Eugenio Rivera ed è in orbita attorno a Gliese 876, una stella nana rossa a circa 15 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario. Con una massa stimata circa 7,5 volte maggiore della Terra, Gliese 876 d ha probabilmente una gravità superficiale di circa 3 g , il che sarebbe sufficiente per far camminare in giro come sollevare il doppio del proprio peso. Questa non è l'unica caratteristica di questa Super-Terra che potrebbe spaventare i potenziali coloni - è anche situata così vicino alla sua stella natale che la sua temperatura superficiale è probabilmente intorno a 710 ° F (377 ° C), simile a quella di Venere.
Nell'aprile 2007, la scoperta del Super-Earth Gliese 581 c da parte di un team guidato da Stephane Udry con sede in Svizzera ha fatto notizia, essendo il primo pianeta scoperto nella zona abitabile della sua stella natale. La zona abitabile è quella regione attorno a una stella in cui le temperature hanno il potenziale per essere simili a quelle della Terra e l'esistenza di acqua liquida è teoricamente possibile. Gliese 581 c ha una massa di circa 5 masse terrestri e orbite Gliese 581, una stella nana rossa situata a 20,3 anni luce dal Sole. Situato a circa 0,073 unità astronomiche (11 milioni di km) dalla sua stella natale, Gliese 581 c si trova sul bordo caldo della zona abitabile della sua stella.
Finora sono state rilevate solo poche Super-terre, ma molte altre dovrebbero essere scoperte man mano che la tecnologia di rilevamento migliora. Con l'avanzare del campo, le Super-Terre sono probabilmente gli esopianeti che catturano maggiormente i titoli, a causa della loro somiglianza relativa con la Terra rispetto agli esopianeti giganti del gas.