Qu'est-ce qu'une super-terre?
Une super-Terre est un type de planète extrasolaire (exoplanète) plus massive que la Terre mais pas aussi grande qu'une géante gazeuse comme Jupiter ou Saturne. Le concept est relativement nouveau. Les articles scientifiques définissent différemment une super-terre comme une planète comprise entre 1 et 10 masses terrestres ou comme une planète entre 5 et 10 masses terrestres. Il pourrait s'écouler un certain temps avant qu'une définition standard n'apparaisse, voire pas du tout. Les super-terres présentent un intérêt pour les astronomes car elles appartiennent à une catégorie de planètes qui n'existe pas dans notre propre système solaire et ont donc une aura de mystère à leur sujet.
La plupart des planètes extrasolaires découvertes jusqu'à présent sont soit des super-terres, soit des géantes gazeuses. En effet, notre technologie de détection n'est pas encore suffisamment sensible pour trouver des exoplanètes ayant une masse similaire à la Terre ou moins. Les premières super-terres découvertes étaient les PSR 1257 + 12 b et PSR 1257 + 12 c, planètes d'environ 4 fois la masse de la Terre, gravitant autour du pulsar PSR 1257 + 12 situé à 980 années-lumière du Soleil. Bien que découverts pour la première fois en 1992, ce n’est qu’en 2003 que leur existence a été confirmée à la satisfaction de la communauté des astronomes. Ce sont les premières planètes extrasolaires à être découvertes, mais pas les premières à être confirmées. Elles tournent autour d’un pulsar, de sorte que ces planètes sont constamment baignées de rayons X et ne sont certainement pas habitables à la vie telle que nous la connaissons.
En 2005, la première Super-Terre en orbite autour d’une séquence principale ou d’une étoile semblable à celle du Soleil a été détectée. La planète, Gliese 876 jours, a été découverte par une équipe dirigée par Eugenio Rivera et tourne autour de Gliese 876, une étoile naine rouge située à environ 15 années-lumière de la constellation du Verseau. Gliese 876 d, avec une masse estimée à environ 7,5 fois celle de la Terre, a probablement une gravité de surface d’environ 3 g , ce qui suffirait pour que vous puissiez vous déplacer comme si vous portiez deux fois votre propre poids. Ce n'est pas la seule caractéristique de cette Super-Terre qui pourrait effrayer les colons potentiels. Elle est également située si près de son étoile d'origine que sa température de surface est probablement d'environ 377 ° C (710 ° F), similaire à celle de Vénus.
En avril 2007, la découverte de la Super-Earth Gliese 581 c par une équipe dirigée par Stéphane Udry, basé en Suisse, a fait la une des journaux, en étant la première planète découverte dans la zone habitable de sa maison natale. La zone habitable est la région autour d'une étoile où les températures peuvent être similaires à celles de la Terre et où la présence d'eau liquide est théoriquement possible. Gliese 581 c a une masse d’environ 5 masses terrestres et orbites. Gliese 581, une étoile naine rouge située à 20,3 années lumière du Soleil. Située à environ 0,073 unité astronomique (11 millions de kilomètres) de son étoile d'origine, Gliese 581 c se trouve à la limite chaude de la zone habitable de son étoile.
Jusqu'à présent, seules quelques super-terres ont été détectées, mais on s'attend à en découvrir beaucoup plus à mesure que la technologie de détection s'améliore. À mesure que le champ avance, les super-terres sont probablement les exoplanètes qui font les gros titres, en raison de leur similarité relative avec la Terre par rapport aux exoplanètes géantes gazeuses.