Qu'est-ce qu'un flux stellaire?
Un flux stellaire est créé lorsque des étoiles d'une galaxie sont extraites de leur galaxie d'origine par une autre. Le flux stellaire est un filament d'étoiles long et mince produit par l'action d'étirement des forces de marée. Environ une douzaine de flux stellaires ont été nommés ou étudiés en détail. En tant que phénomène qui ne se produit que sur une échelle galactique, la plupart des flux stellaires sont trop faibles et distants pour être étudiés de manière approfondie.
Le flux stellaire le plus connu et l'un des premiers à être confirmé en tant que tel est le flux Arcturus, situé à seulement 37 années-lumière de distance, contenant l'étoile Arcturus. Le ruisseau Arcturus est le vestige d'une galaxie naine dévorée il y a longtemps par la Voie Lactée. Au cours de son existence, la Voie Lactée a probablement consommé des dizaines voire des centaines de petites galaxies naines et continue de le faire aujourd'hui. Nous observons même des amas d'étoiles qui semblent rester des noyaux de galaxies dévorées, comme l'amas d'étoiles Omega Centauri. Nous savons qu'il s'agit d'anciens noyaux galactiques et non d'agrégats ouverts classiques, car les amas ouverts sont constitués d'étoiles qui se forment à peu près au même moment, alors qu'un noyau galactique contient des étoiles d'âges très variables.
L'un des ruisseaux stellaires les mieux étudiés est le Magellanic, un pont en étoile reliant deux des galaxies les plus proches de la Voie lactée, le Petit nuage de Magellan et le Grand nuage de Magellan. Parce que les nuages magellaniques sont parmi les galaxies les plus proches des nôtres, à seulement 150 000 années-lumière de distance, nous pouvons observer des étoiles individuelles dans les "nuages" et leurs parallaxes, nous permettant ainsi de dresser une carte en 3D des galaxies et de leur flux stellaire intermédiaire.
Tout comme les planètes telles que Saturne provoquent la formation de poussière en anneaux autour d’eux, certaines galaxies en déchirent d’autres et les forment également en anneaux. Un anneau stellaire en forme d'anneau est l'anneau de monocéros, créé lorsque la Voie lactée avale une galaxie naine, la galaxie naine de Canis Major, environ 100 fois plus petite que celle-ci.