Che cos'è un flusso stellare?
Un flusso stellare viene creato quando le stelle di una galassia vengono tirate dalla loro galassia di casa da un'altra. Il flusso stellare è un filamento di stelle lungo e sottile prodotto dall'azione di stiramento delle forze di marea. Solo una dozzina di flussi stellari sono stati nominati o studiati in dettaglio. Essendo un fenomeno che si verifica solo su scala galattica, la maggior parte dei flussi stellari sono troppo deboli e distanti per essere studiati a fondo.
Il torrente stellare più familiare e uno dei primi a essere confermato come tale è il torrente Arcturus, situato a soli 37 anni luce di distanza, contenente la stella Arcturus. Il torrente Arcturus è il residuo di una galassia nana divorata molto tempo fa dalla Via Lattea. Nel corso della sua vita, la Via Lattea ha probabilmente consumato dozzine o addirittura centinaia di piccole galassie nane e continua a farlo ancora oggi. Osserviamo persino ammassi stellari che sembrano essere i resti dei nuclei delle galassie divorate, come l'ammasso stellare Omega Centauri. Sappiamo che questi sono ex nuclei galattici e non ammassi aperti convenzionali perché gli ammassi aperti sono costituiti da stelle che si formano nello stesso periodo, mentre un nucleo galattico contiene stelle di età molto diverse.
Uno dei flussi stellari meglio studiati è il torrente Magellanic, un ponte a stella che collega due delle galassie più vicine alla Via Lattea, la Small Magellanic Cloud e la Large Magellanic Cloud. Poiché le nuvole di Magellano sono tra le galassie più vicine alla nostra, a soli 150.000 anni luce di distanza, possiamo osservare le singole stelle nelle "nuvole" e le loro parallasse, permettendoci di realizzare una mappa 3D delle galassie e il loro flusso stellare intermedio.
Proprio come pianeti come Saturno fanno sì che la polvere si formi in anelli attorno a loro, alcune galassie squarciano altre e le formano anche in anelli. Un flusso stellare a forma di anello è l'Anello Monoceros, creato mentre la Via Lattea inghiotte una galassia nana, la Galassia nana maggiore del Canis, circa 100 volte più piccola di essa.