O que é um fluxo estelar?
Um fluxo estelar é criado quando estrelas de uma galáxia são puxadas de sua galáxia natal por outra. O fluxo estelar é um filamento longo e fino de estrelas produzido pela ação de alongamento das forças das marés. Apenas cerca de uma dúzia de fluxos estelares foram nomeados ou estudados em detalhes. Sendo um fenômeno que ocorre apenas em escala galáctica, a maioria dos fluxos estelares são muito fracos e distantes para serem estudados minuciosamente.
O fluxo estelar mais familiar e um dos primeiros a ser confirmado como tal é o fluxo Arcturus, localizado a apenas 37 anos-luz de distância, contendo a estrela Arcturus. O rio Arcturus é um remanescente de uma galáxia anã devorada há muito tempo pela Via Láctea. Ao longo de sua vida útil, a Via Láctea provavelmente consumiu dezenas ou até centenas de galáxias anãs menores e continua a fazê-lo hoje. Até observamos aglomerados de estrelas que parecem ser remanescentes dos núcleos de galáxias devoradas, como o aglomerado de estrelas Omega Centauri. Sabemos que esses são núcleos galácticos anteriores e não aglomerados abertos convencionais porque aglomerados abertos são constituídos por estrelas que se formam na mesma época, enquanto um núcleo galáctico contém estrelas de idades muito variadas.
Um dos fluxos estelares mais estudados é o fluxo de Magalhães, uma ponte estelar que liga duas das galáxias mais próximas da Via Láctea, a Pequena Nuvem de Magalhães e a Grande Nuvem de Magalhães. Como as nuvens de Magalhães estão entre as galáxias mais próximas da nossa, a apenas 150.000 anos-luz de distância, podemos observar estrelas individuais nas "nuvens" e suas paralaxes, permitindo-nos fazer um mapa 3D das galáxias e seu fluxo estelar intermediário.
Assim como planetas como Saturno fazem com que a poeira se forme em anéis ao seu redor, algumas galáxias destroem outras e as formam também em anéis. Um fluxo estelar na forma de um anel é o Monoceros Ring, criado quando a Via Láctea engole uma galáxia anã, a Canis Major Dwarf Galaxy, cerca de 100 vezes menor que ela.