Wat is Berkelium?
Berkelium is een metaalachtig chemisch element geclassificeerd in de actinideserie op het periodiek systeem der elementen. Het bestaat niet van nature, hoewel verschillende isotopen en berkeliumverbindingen in laboratoria zijn geproduceerd. Omdat het element zeldzaam en moeilijk te maken is, heeft het geen commercieel gebruik, hoewel het soms in onderzoek opduikt. Berkelium wordt geproduceerd door neutronenbombardement op andere elementen, typisch americium.
Het uiterlijk van berkelium is niet bekend, omdat niemand erin is geslaagd het element in een zuivere vorm te isoleren. Het wordt verondersteld zilverachtig grijs te zijn, net als zijn buren op het periodiek systeem, en het is reactief, dus het vormt waarschijnlijk een oxidatiefilm bij blootstelling aan lucht. Berkelium is zeker radioactief en het lijkt twee allotrope vormen te hebben, wat betekent dat de structuur ervan kan variëren in de vaste toestand. Het wordt geïdentificeerd met het symbool Bk op het periodiek systeem der elementen, en het heeft een atoomnummer van 97.
Het element werd ontdekt door een team van wetenschappers onder leiding van Glenn Seaborg aan de Universiteit van Californië, Berkeley, in 1949. Seaborg was ook de man achter de ontdekking van verschillende andere actiniden, waaronder plutonium, curium en nobelium, onder vele anderen; hij won de Nobelprijs in 1951 voor zijn inspanningen. Het team noemde het element voor de universiteit en de stad van zijn ontdekking.
Net als veel andere synthetisch geproduceerde elementen is berkelium niet in zeer grote hoeveelheden geproduceerd, omdat het een uitdaging is om te maken en veel van zijn isotopen een zeer korte halfwaardetijd hebben. Omdat het element zowel zeldzaam als onstabiel is, zijn er geen echt gebruik voor ontwikkeld buiten de experimentele chemie. Wetenschappers hopen dat ze door het element verder te bestuderen mogelijk extra isotopen kunnen identificeren, waarvan sommige mogelijk nuttig zijn als ze kunnen worden gestabiliseerd.
Net als andere radioactieve elementen is berkelium potentieel gevaarlijk voor de menselijke gezondheid. De meeste mensen zullen dit element echter nooit tegenkomen, omdat het in de natuur niet bestaat. In laboratoria waar berkelium wordt gesynthetiseerd, nemen wetenschappers voorzorgsmaatregelen om ervoor te zorgen dat het element en de bijproducten ervan veilig worden verwerkt. Berkelium lijkt bioaccumulatie in menselijk weefsel te hebben, heeft geen biologische functie maar kan mogelijk gezondheidsproblemen veroorzaken.