Wat is Io?
Io is een maan van Jupiter. Samen met Callisto, Europa en Ganymedes is Io een Galilese maan, ontdekt door de Italiaanse astronoom Galileo Galilei met behulp van een van de vroegste telescopen. Het is de binnenste van de Galilese manen en stelt het nauw bloot aan de krachtige magnetosfeer en omgevingsstraling van Jupiter. Vanwege getijdenverwarming vanuit zijn baan rond Jupiter is Io een van de meest geologisch actieve lichamen in het zonnestelsel, met meer dan 400 vulkanen.
Toen het Voyager- ruimtevaartuig voor het eerst bewijs van vulkanisme op Io zag, was het de eerste ontdekking van vulkanisme op een buitenaardse wereld en veroorzaakte het grote opwinding in de wetenschappelijke gemeenschap. Het ongewone kraterloze oppervlak van Io zorgde ervoor dat het een van de meest fascinerende Joviaanse manen was voor planetaire wetenschappers. Bedekt met zwavel en zwaveldioxide-vorst, maar met een dunne silicaatkern doet het door vulkaan bezaaide oppervlak van Io denken aan een gele pizza. Op Io's achterste halfrond, een enorme vulkaan, Pele, voortdurend uitbarstingen, omgeven door een gigantische rode ring van vulkanische neerslag. Het was de uitbarsting van Pele die wetenschappers voor het eerst waarschuwde dat Io vulkanisch actief was.
De intense geologische activiteit van Io heeft het bergen groter dan Mt. Everest. Boösaule Montes heeft pieken van meer dan 10 mijl lang. In totaal heeft Io ongeveer 150 bergen.
Hoewel het echte kraters mist, is Io bedekt met kleine vulkanische depressies genaamd paterae, naar een soort ondiepe Romeinse kom. Deze depressies worden meestal begrensd door steile kliffen en lijken op terrestrische caldera's, hoewel het vormingsmechanisme anders lijkt en nog steeds ongrijpbaar is. De grootste paterae is 125 mijl in diameter. In 1999 en 2000 observeerde het ruimtevaartuig Galileo actieve lavastromen in de buurt van paterae.
Toen de New Horizons-sonde Io passeerde op 1 maart 2007 op weg naar Pluto, zag hij de uitbarsting in het vulkanische gebied Tvashtar Paterae, een pluim die 330 km hoog werd en zwavelachtig magma over een vergelijkbaar gebied spuwde. Als Io veel sfeer had, zou het vreselijk ruiken. De constante zwaveluitbarstingen betekenen dat Io een behoorlijke uitdaging zal zijn voor menselijke kolonisten. Om Io bewoonbaar te maken, zou het waarschijnlijk zijn baan moeten aanpassen om het van Jupiter te verwijderen, wat zijn hadean-geologie kalmeert.