O que é Io?
Io é uma lua de Júpiter. Junto com Calisto, Europa e Ganimedes, Io é uma lua galileana, descoberta pelo astrônomo italiano Galileo Galilei usando um dos primeiros telescópios. É a mais íntima das luas da Galiléia, expondo-a de perto à poderosa magnetosfera de Júpiter e à radiação ambiente. Devido ao aquecimento das marés de sua órbita em torno de Júpiter, Io é um dos corpos mais geologicamente ativos do sistema solar, com mais de 400 vulcões.
Quando a sonda Voyager viu pela primeira vez evidências de vulcanismo em Io, foi a primeira descoberta de vulcanismo em um mundo extraterrestre e causou grande empolgação na comunidade científica. A superfície incomum e sem crateras de Io fez com que ela estivesse entre as luas mais fascinantes das jovianas para os cientistas planetários. Coberta de geadas de enxofre e dióxido de enxofre, mas com um fino núcleo de silicato, a superfície cheia de vulcões de Io lembra uma pizza amarela. No hemisfério de Io, um enorme vulcão, Pelé, entra em erupção constantemente, cercado por um gigantesco anel vermelho de precipitação vulcânica. Foi a erupção de Pelé que primeiro alertou os cientistas de que Io era vulcanicamente ativo.
A intensa atividade geológica de Io deu-lhe montanhas mais altas que o Monte. Everest. Boösaule Montes tem picos acima de 16 quilômetros de altura. No total, Io tem cerca de 150 montanhas.
Embora falte crateras verdadeiras, Io é coberto por pequenas depressões vulcânicas chamadas paterae, depois de um tipo de tigela romana rasa. Essas depressões são geralmente delimitadas por penhascos íngremes e se parecem com as caldeiras terrestres, embora o mecanismo de formação pareça ser diferente e ainda seja indescritível. A maior patera tem 125 milhas de diâmetro. Em 1999 e 2000, a sonda Galileo observou fluxos de lava ativos perto de paterae.
Quando a sonda New Horizons passou Io em 1º de março de 2007, a caminho de Plutão, observou a erupção na região vulcânica de Tvashtar Paterae, uma pluma que atingiu 330 km de altura e expeliu magma sulfúrico sobre uma região semelhante. Se Io tivesse muita atmosfera, o cheiro seria terrível. As constantes erupções de enxofre significam que Io será um grande desafio para os colonos humanos. Para tornar Io habitável, provavelmente precisaria ter sua órbita ajustada para distanciar Júpiter, acalmando sua geologia hadeana.