Qu'est ce que Io?
Io est une lune de Jupiter. Aux côtés de Callisto, Europa et Ganymede, Io est une lune galiléenne, découverte par l'astronome italien Galileo Galilei à l'aide de l'un des plus anciens télescopes. C'est la plus profonde des lunes de Galilée, l'exposant de près à la puissante magnétosphère et au rayonnement ambiant de Jupiter. En raison du réchauffement de la marée depuis son orbite autour de Jupiter, Io est l’un des corps les plus géologiquement actifs du système solaire, avec plus de 400 volcans.
Lorsque le vaisseau spatial Voyager a découvert pour la première fois des traces de volcanisme sur Io, il s’agissait de la première découverte de volcanisme dans un monde extraterrestre et avait suscité un vif intérêt pour la communauté scientifique. La surface inhabituelle sans cratère d'Io a fait d'elle l'une des lunes les plus fascinantes de Jovian pour les scientifiques planétaires. Couvert de givre de soufre et de dioxyde de soufre, mais avec un noyau mince de silicate, la surface criblée de volcan par Io rappelle une pizza jaune. Sur l'hémisphère arrière de Io, un immense volcan, Pelé, est en éruption constante, entouré d'un gigantesque anneau rouge de retombées volcaniques. C'est l'éruption de Pelé qui a d'abord alerté les scientifiques que Io était volcaniquement actif.
L'intense activité géologique de Io lui a valu des montagnes plus hautes que le Mont. Everest. Boösaule Montes a des sommets de plus de 10 miles de haut. Au total, Io compte environ 150 montagnes.
Bien qu'il manque de vrais cratères, Io est recouvert de petites dépressions volcaniques appelées paterae, d'après un type de cuvette romaine peu profonde. Ces dépressions sont généralement délimitées par des falaises abruptes et ressemblent aux calderas terrestres, bien que le mécanisme de formation semble être différent et reste insaisissable. Le plus grand paterae est de 125 miles de diamètre. En 1999 et 2000, le satellite Galileo a observé des coulées de lave actives à proximité de paterae.
Lorsque la sonde New Horizons a franchi Io le 1er mars 2007 pour se rendre à Pluton, elle a observé l'éruption dans la région volcanique de Tvashtar Paterae, un panache atteignant 330 km de haut et dégageant du magma sulfurique sur une région similaire. Si Io avait beaucoup d'ambiance, ça sentait mauvais. Les éruptions de soufre constantes signifient que Io sera un défi pour les colons humains. Pour que Io soit habitable, il faudrait probablement que son orbite soit ajustée de manière à l'éloigner de Jupiter, afin d'apaiser sa géologie hadéenne.