Wat is meta-analyse?
Een meta-analyse is een analytisch overzicht van verschillende onderzoeken naar een gemeenschappelijk onderwerp. Wetenschappelijk onderzoek is gebaseerd op statistische bevindingen, maar deze onderzoeken worden vaak beperkt door de steekproefomvang, omdat slechts een kleine steekproef van mogelijke gegevens kan worden verzameld in de loop van een bepaald project. Meta-analyse is bedoeld om deze moeilijkheid te overwinnen door de bevindingen uit verschillende onderzoeken te combineren om een vollediger beeld van het onderzoeksprobleem te creëren. Hoewel dit type analyse voordelen heeft, heeft het ook nadelen, zoals selectiebias en mogelijke vertekening van statistieken die tot verkeerde conclusies kunnen leiden.
Meta-analyses kunnen worden gedaan in elk studiegebied waar een hoeveelheid statistische onderzoeksliteratuur bestaat. Om de analyse geldig te laten zijn, moet deze echter systematisch worden uitgevoerd, zoals een onderzoek op zich. Nadat het probleem is geformuleerd, worden bepaalde onderzoeken gekozen voor opname in de analyse op basis van specifieke criteria.
De aard van de criteria hangt af van het doel van de meta-analyse. Een onderzoeker die bijvoorbeeld een meta-analyse uitvoert van behandelingen voor patiënten met hartaanvallen, zou specifiek studies over dit onderwerp omvatten. De onderzoeker kan de selectie van literatuur verder verfijnen door alleen studies te kiezen die met een geschikte methodologie zijn uitgevoerd. De vereiste voor randomisatie of willekeurige selectie van monsters om vertekening te voorkomen, kan bijvoorbeeld een criterium zijn voor opname.
Nadat de studies zijn verzameld en beoordeeld, worden statistische methoden gebruikt om gegevens te combineren en filteren. Omdat de steekproefomvang in een meta-analyse effectief veel groter is dan de steekproefomvang in een gewone onderzoeksstudie, kan het voor de analyse mogelijk zijn om statistische patronen te onthullen die een enkele studie niet kon laten zien. De kleine steekproefgrootte van een enkel onderzoek kan ook bepaalde kanseffecten buiten proportie vergroten. Meta-analyse kan worden gebruikt om tegenstrijdigheden tussen onderzoeken die voortvloeien uit dergelijke willekeurige fluctuaties op te lossen.
Misschien is het grootste nadeel van het meta-analyseproces het selectieprobleem. Omdat de onderzoeker moet kiezen welke onderzoeken hij in zijn of haar analyse wil opnemen, is een vooroordeel in de algemene statistische conclusies onvermijdelijk. Een onderzoeker met een bepaalde agenda kan de selectie mogelijk scheef trekken om bepaalde conclusies boven andere te verkiezen. Zelfs als het onderwerp van de analyse zo beperkt is dat alle beschikbare literatuur kan worden beoordeeld, zullen niet-gepubliceerde studies niet worden opgenomen. Critici van meta-analyse duiden dit aan als bewijs dat het proces niet echt objectief of wetenschappelijk is.