O que é meta-análise?
Uma meta-análise é uma revisão analítica de vários estudos de pesquisa sobre um tópico comum. A pesquisa científica é baseada em descobertas estatísticas, mas esses estudos geralmente são limitados pelo tamanho da amostra, pois apenas uma pequena amostra de dados possíveis pode ser coletada no decorrer de qualquer projeto. A meta-análise visa superar essa dificuldade combinando as descobertas de vários estudos, criando uma imagem mais abrangente do problema de pesquisa. Embora esse tipo de análise tenha vantagens, também possui desvantagens, como viés de seleção e possível distorção das estatísticas que podem levar a conclusões falsas.
Meta-análises podem ser feitas em qualquer área de estudo onde exista um corpo de literatura de pesquisa estatística. Para que a análise seja válida, no entanto, ela deve ser feita sistematicamente, como uma própria pesquisa. Após a formulação do problema, determinados estudos são escolhidos para inclusão na análise com base em critérios específicos.
A natureza dos critérios depende do objetivo da meta-análise. Por exemplo, um pesquisador que conduz uma meta-análise de tratamentos para pacientes que sofrem de ataques cardíacos incluiria estudos especificamente sobre esse tópico. O pesquisador pode restringir ainda mais a seleção da literatura, escolhendo apenas estudos que foram realizados com uma metodologia apropriada. Por exemplo, o requisito de randomização ou seleção aleatória de amostras para evitar viés, pode ser um critério para inclusão.
Depois que os estudos foram coletados e revisados, métodos estatísticos são usados para combinar e filtrar dados. Como o tamanho da amostra em uma metanálise é efetivamente muito maior que o tamanho da amostra em um estudo de pesquisa comum, pode ser possível que a análise revele padrões estatísticos que um único estudo não pôde mostrar. O pequeno tamanho da amostra de um único estudo de pesquisa também pode ampliar certos efeitos aleatórios fora de proporção. Meta-análise pode ser usada para resolver contradições entre estudos decorrentes de tais flutuações aleatórias.
Talvez a maior desvantagem do processo de meta-análise seja o problema da seleção. Como o pesquisador deve escolher quais estudos incluir em sua análise, é inevitável um viés nas conclusões estatísticas gerais. Um pesquisador com uma determinada agenda poderia concebivelmente distorcer a seleção para favorecer certas conclusões sobre outras. Mesmo que o tópico da análise seja restrito o suficiente para que toda a literatura disponível possa ser revisada, estudos não publicados não serão incluídos. Os críticos da metanálise apontam isso como evidência de que o processo não é realmente objetivo ou científico.