Wat is moleculaire ecologie?
Moleculaire ecologie is een tak van de biologie die technieken en kennis uit verschillende gespecialiseerde gebieden, allemaal met betrekking tot genetica, gebruikt om ecologie te bestuderen en hoe genetica en soortenontwikkeling worden beïnvloed door ecologische factoren. De focus voor deze studies wordt algemeen beschouwd als gericht op veldstudies in plaats van puur laboratoriumonderzoek. Moleculaire ecologen bestuderen de ontwikkeling van en genetische relaties tussen soorten en hoe omgevingsfactoren hen kunnen beïnvloeden. Ze gebruiken ook de gegevens die ze verkrijgen door de studie van genetica om de evolutionaire geschiedenis van soorten en soortendifferentiatie te kwantificeren.
Veldonderzoek wordt om een aantal redenen benadrukt in de moleculaire ecologie. Primair hiervan is dat de moleculaire ecologie zelf draait om de manier waarop genetica en soortenontwikkeling worden beïnvloed door ecologische en omgevingsfactoren. Een andere belangrijke overweging is dat veel onderwerpen, met name micro-organismen, niet direct beschikbaar zijn voor laboratoriumcultuur en studie. Moleculaire ecologie is natuurlijk niet puur een velddiscipline en er wordt ook veel in het laboratorium gedaan, maar net als de archeologie, is en blijft veel belangrijk werk in het veld gedaan.
Een van de belangrijkste componenten van moleculaire ecologie is populatiegenetica. Deze tak van de biologie bestudeert hoe genetische code wordt gedeeld tussen organismen, hoe soorten aan elkaar zijn gerelateerd, en hoe omgevings- en ecologische factoren de verdeling en frequentie beïnvloeden van stukjes gedeelde genetische code, allelen genaamd, tussen individuen. Door de genetica van een populatie van organismen te bestuderen, kan veel worden geleerd over de ontwikkeling van een bepaalde soort, de manier waarop kenmerken en eigenschappen door een populatie worden verdeeld en hoe de omgeving mutatie en aanpassing kan beïnvloeden.
De andere hoofdcomponent van het veld van moleculaire ecologie is moleculaire fylogenetica, die nauw verwant is met populatiegenetica. Moleculaire fylogenetica bestudeert de genetische code van organismen om te bepalen hoe soorten aan elkaar verwant zijn, hun evolutionaire geschiedenis en hoe het leven is geëvolueerd. Dankzij de principes van genetica kunnen wetenschappers veel leren over waar soorten vandaan komen, gemeenschappelijke voorouders en evolutionaire bomen. Het bestuderen van DNA-sequenties geeft onderzoekers een venster in het evolutionaire verleden van organismen op vrijwel dezelfde manier als een krachtige telescoop inzicht kan geven in de geschiedenis van het universum.
Specialisten in moleculaire ecologie proberen de informatie uit hun onderzoek te gebruiken om traditionele ecologische problemen te bestuderen en te beantwoorden en om manieren te vinden voor het verbeteren van conserveringstechnieken en het behoud van habitats. Identificatie en classificatie van soorten vindt vaak plaats op basis van genetisch onderzoek door moleculaire ecologen, omdat verschillende soorten zo op elkaar kunnen lijken dat positieve identificatie op andere manieren wordt voorkomen. Moleculaire ecologen kunnen ook bijdragen aan biodiversiteitsonderzoeken door gegevens te verstrekken over genenpools binnen populaties en hoe nauw of wijd verspreid genen kunnen zijn tussen verwante soorten.