Hvad er molekylær økologi?
Molekylær økologi er en gren af biologien, der bruger teknikker og viden fra adskillige specialiserede områder, alt sammen relateret til genetik, til at studere økologi og hvordan genetik og artsudvikling påvirkes af økologiske faktorer. Fokus for disse undersøgelser betragtes generelt som at være på feltundersøgelser snarere end ren laboratorieforskning. Molekylære økologer undersøger udviklingen af og genetiske forhold mellem arter og hvordan miljøfaktorer kan påvirke dem. De bruger også de data, de skaffer sig gennem studiet af genetik, til at kvantificere den evolutionære historie for arter og artsdifferentiering.
Feltforskning fremhæves i molekylær økologi af flere årsager. Primært blandt disse er, at molekylær økologi i sig selv drejer sig om, hvordan genetik og artsudvikling påvirkes af økologiske og miljømæssige faktorer. En anden vigtig overvejelse er, at mange individer, især mikroorganismer, ikke let er tilgængelige til laboratoriekultur og undersøgelse. Naturligvis er molekylær økologi ikke udelukkende en feltdisciplin, og der arbejdes også meget på laboratoriet, men ligesom arkæologiens videnskab er og er det meget vigtigt, der arbejdes på området.
En af hovedkomponenterne i molekylær økologi er populationsgenetik. Denne gren af biologi undersøger, hvordan genetisk kode deles mellem organismer, hvordan arter er relateret til hinanden, og hvordan miljømæssige og økologiske faktorer påvirker fordelingen og hyppigheden af bit af delt genetisk kode, kaldet alleler, mellem individer. Ved at studere genetikken hos en organisation bestående af organismer kan der læres meget om udviklingen af en bestemt art, den måde, karakteristika og træk distribueres gennem en population, og hvordan miljøet kan påvirke mutation og tilpasning.
Den anden hovedkomponent inden for området molekylær økologi er molekylær fylogenetik, som er tæt knyttet til befolkningsgenetik. Molekylær fylogenetik studerer den genetiske kode for organismer for at bestemme, hvordan arter hænger sammen, deres evolutionshistorie og hvordan livet har udviklet sig. Principperne for genetik giver forskere mulighed for at lære meget om, hvor arter kommer fra, fælles forfædre og evolutionære træer. Undersøgelse af DNA-sekvenser giver forskere et vindue ind i den organisatoriske evolutionære fortid på omtrent samme måde som et kraftfuldt teleskop kan give indsigt i universets historie.
Specialister i molekylær økologi forsøger at bruge oplysningerne fra deres forskning til at studere og besvare traditionelle økologiske problemer og finde måder til forbedring af bevarelsesteknikker og bevaring af levesteder. Artenes identifikation og klassificering udføres ofte på grundlag af genetiske undersøgelser af molekylære økologer, da forskellige arter kan være så ens, at de forhindrer positiv identifikation på andre måder. Molekylære økologer kan også bidrage til biodiversitetsundersøgelser ved at tilvejebringe data om genpooler i populationer, og hvor tæt eller vidt fordelt gener kan være mellem beslægtede arter.