O que é ecologia molecular?
A ecologia molecular é um ramo da biologia que utiliza técnicas e conhecimentos de vários campos especializados, todos relacionados à genética, para estudar a ecologia e como a genética e o desenvolvimento de espécies são influenciados por fatores ecológicos. O foco desses estudos é geralmente considerado como sendo de estudos de campo, em vez de pura pesquisa de laboratório. Os ecologistas moleculares estudam o desenvolvimento e as relações genéticas entre as espécies e como os fatores ambientais podem influenciá-las. Eles também usam os dados que adquirem através do estudo da genética para quantificar a história evolutiva das espécies e sua diferenciação.
A pesquisa de campo é enfatizada na ecologia molecular por várias razões. A principal delas é que a própria ecologia molecular gira em torno da maneira como a genética e o desenvolvimento de espécies são afetados por fatores ecológicos e ambientais. Outra consideração importante é que muitos indivíduos, particularmente microorganismos, não estão prontamente disponíveis para cultura e estudo em laboratório. É claro que a ecologia molecular não é puramente uma disciplina de campo, e muito trabalho também é feito em laboratório, mas, como a ciência da arqueologia, um trabalho muito importante é e continuará sendo realizado em campo.
Um dos principais componentes da ecologia molecular é a genética de populações. Esse ramo da biologia estuda como o código genético é compartilhado entre os organismos, como as espécies se relacionam e como os fatores ambientais e ecológicos influenciam a distribuição e a frequência de bits do código genético compartilhado, chamados alelos, entre os indivíduos. Ao estudar a genética de uma população de organismos, muito pode ser aprendido sobre o desenvolvimento de uma espécie específica, a maneira como as características e traços são distribuídos por uma população e como o ambiente pode influenciar a mutação e a adaptação.
O outro componente principal do campo da ecologia molecular é a filogenética molecular, que está intimamente relacionada à genética populacional. A filogenética molecular estuda o código genético dos organismos para determinar como as espécies estão relacionadas, sua história evolutiva e como a vida evoluiu. Os princípios da genética permitem que os cientistas aprendam muito sobre a origem das espécies, ancestrais comuns e árvores evolutivas. O estudo de seqüências de DNA oferece aos pesquisadores uma janela para o passado evolutivo dos organismos da mesma maneira que um telescópio poderoso pode fornecer informações sobre a história do universo.
Especialistas em ecologia molecular tentam usar as informações de suas pesquisas para estudar e responder aos problemas ecológicos tradicionais e encontrar maneiras de melhorar as técnicas de conservação e preservação do habitat. A identificação e classificação de espécies geralmente são feitas com base em estudos genéticos por ecologistas moleculares, pois espécies distintas podem ser tão semelhantes que impedem a identificação positiva por outros meios. Os ecologistas moleculares também podem contribuir para pesquisas de biodiversidade, fornecendo dados sobre conjuntos de genes dentro de populações e quão próximos ou amplamente distribuídos podem estar os genes entre espécies relacionadas.