Qu'est-ce que l'écologie moléculaire?
L'écologie moléculaire est une branche de la biologie qui utilise des techniques et des connaissances issues de plusieurs domaines spécialisés, tous liés à la génétique, afin d'étudier l'écologie et la façon dont la génétique et le développement des espèces sont influencés par des facteurs écologiques. L’objectif de ces études est généralement considéré comme une étude de terrain plutôt que comme une simple recherche en laboratoire. Les écologistes moléculaires étudient le développement et les relations génétiques entre les espèces et comment les facteurs environnementaux peuvent les influencer Ils utilisent également les données acquises lors de l'étude de la génétique pour quantifier l'histoire évolutive des espèces et la différenciation des espèces.
La recherche sur le terrain est mise en avant en écologie moléculaire pour un certain nombre de raisons. Parmi celles-ci, la principale est que l'écologie moléculaire elle-même tourne autour de la manière dont la génétique et le développement des espèces sont affectés par des facteurs écologiques et environnementaux. Une autre considération majeure est que de nombreux sujets, en particulier les microorganismes, ne sont pas facilement disponibles pour la culture et les études en laboratoire. Bien sûr, l'écologie moléculaire n'est pas une discipline de terrain et de nombreux travaux sont également effectués en laboratoire. Toutefois, à l'instar de la science de l'archéologie, de nombreux travaux importants sont et continueront d'être effectués sur le terrain.
L'une des principales composantes de l'écologie moléculaire est la génétique des populations. Cette branche de la biologie étudie comment le code génétique est partagé entre les organismes, comment les espèces sont liées les unes aux autres et comment les facteurs environnementaux et écologiques influencent la distribution et la fréquence des fragments de code génétique partagé, appelés allèles, entre individus. En étudiant la génétique d’une population d’organismes, on peut en apprendre beaucoup sur le développement d’une espèce particulière, sur la façon dont les caractéristiques et les traits sont répartis au sein d’une population et sur la manière dont l’environnement peut influer sur la mutation et l’adaptation.
L'autre composante principale du domaine de l'écologie moléculaire est la phylogénétique moléculaire, qui est étroitement liée à la génétique des populations. La phylogénétique moléculaire étudie le code génétique des organismes afin de déterminer les relations entre les espèces, leur histoire évolutive et l'évolution de la vie. Les principes de la génétique permettent aux scientifiques d’apprendre beaucoup sur la provenance des espèces, leurs ancêtres communs et les arbres évolutifs. L’étude des séquences d’ADN donne aux chercheurs une fenêtre sur le passé évolutif des organismes, de la même manière qu’un puissant télescope peut donner un aperçu de l’histoire de l’univers.
Les spécialistes en écologie moléculaire tentent d'utiliser les informations issues de leurs recherches pour étudier et résoudre les problèmes écologiques traditionnels et trouver des moyens d'améliorer les techniques de conservation et de préservation de l'habitat. L'identification et la classification des espèces sont souvent effectuées sur la base d'études génétiques réalisées par des écologistes moléculaires, des espèces distinctes pouvant être si semblables qu'elles empêchent toute identification positive par d'autres moyens. Les écologistes moléculaires peuvent également contribuer aux enquêtes sur la biodiversité en fournissant des données sur les pools de gènes au sein des populations et sur la répartition étroite ou étendue des gènes entre espèces apparentées.