Hva er molekylær økologi?

Molekylær økologi er en gren av biologien som bruker teknikker og kunnskap fra flere spesialiserte felt, alt relatert til genetikk, for å studere økologi og hvordan genetikk og artsutvikling påvirkes av økologiske faktorer. Fokuset for disse studiene blir generelt sett på å være på feltstudier snarere enn ren laboratorieforskning. Molekylære økologer studerer utviklingen av og genetiske forhold mellom arter og hvordan miljøfaktorer kan påvirke dem. De bruker også dataene de skaffer seg gjennom studiet av genetikk for å tallfeste evolusjonshistorien til arter og artsdifferensiering.

Feltforskning vektlegges i molekylær økologi av flere årsaker. Primært blant disse er at molekylær økologi i seg selv dreier seg om hvordan genetikk og artsutvikling påvirkes av økologiske og miljømessige faktorer. En annen viktig vurdering er at mange personer, spesielt mikroorganismer, ikke er lett tilgjengelig for laboratoriekultur og studier. Naturligvis er molekylær økologi ikke bare en feltfag, og det gjøres mye arbeid også i laboratoriet, men i likhet med arkeologiforskningen er og er det mye viktig arbeid som gjøres på området.

En av hovedkomponentene i molekylær økologi er populasjonsgenetikk. Denne grenen av biologi studerer hvordan genetisk kode deles mellom organismer, hvordan arter er relatert til hverandre, og hvordan miljømessige og økologiske faktorer påvirker fordelingen og frekvensen av biter med delt genetisk kode, kalt alleler, mellom individer. Ved å studere genetikken til en populasjon av organismer, kan mye læres om utviklingen av en bestemt art, måten kjennetegn og egenskaper er fordelt på i en populasjon, og hvordan miljøet kan påvirke mutasjon og tilpasning.

Den andre hovedkomponenten i feltet molekylær økologi er molekylær fylogenetikk, som er nært beslektet med populasjonsgenetikk. Molekylær fylogenetikk studerer den genetiske koden til organismer for å bestemme hvordan arter henger sammen, deres evolusjonshistorie og hvordan livet har utviklet seg. Prinsippene for genetikk lar forskere lære mye om hvor arter kommer fra, vanlige aner og evolusjonstrær. Å studere DNA-sekvenser gir forskere et vindu inn i organismenes evolusjonære fortid på omtrent samme måte som et kraftig teleskop kan gi innsikt i universets historie.

Spesialister i molekylær økologi prøver å bruke informasjonen fra forskningen sin til å studere og svare på tradisjonelle økologiske problemer og for å finne måter å forbedre bevaringsteknikker og bevaring av naturtyper på. Artenes identifisering og klassifisering gjøres ofte på grunnlag av genetiske studier av molekylære økologer, ettersom forskjellige arter kan være så like at de forhindrer positiv identifisering på andre måter. Molekylære økologer kan også bidra til undersøkelser av biologisk mangfold ved å gi data om genbasseng i populasjoner og hvor nært eller vidt distribuert gener kan være mellom beslektede arter.