Wat is Radium?
Radium is een zeer radioactief chemisch element geclassificeerd onder de aardalkalimetalen van het periodiek systeem der elementen. Dit element heeft verschillende onderzoekstoepassingen en werd historisch gezien in een breed scala van industrieën gebruikt. Vóór het besef dat straling schadelijk was, werd radium eigenlijk gebruikt als een gezondheidsadditief in producten voor persoonlijke verzorging, en de opname ervan was een reclamepunt om deze producten aantrekkelijk te maken voor de consument. Helaas vonden tal van stralingsgerelateerde sterfgevallen plaats voordat de wetenschappelijke gemeenschap zich realiseerde dat radium en andere radioactieve elementen een bedreiging voor de gezondheid vormden.
Radium wordt gevonden in sporenhoeveelheden in uraniumerts en het is aanzienlijk meer radioactief dan uranium, een bekend element vanwege het gebruik ervan in atoomwapens. Dit element is het zwaarste van de alkalische aardes en wanneer het wordt geïsoleerd, blijkt het een zuiver wit metaal te zijn dat luminescentie vertoont in het donker. Radium reageert snel met de lucht en wordt zwart wanneer het wordt blootgesteld, en het werkt ook samen met de containers waarin het is opgeslagen, waardoor het moeilijk te hanteren is. Het element heeft een atoomnummer van 88 en het wordt geïdentificeerd met het symbool Ra op het periodiek systeem der elementen.
De ontdekking van radium wordt toegeschreven aan Marie Curie en haar echtgenoot Pierre, die radium en polonium ontdekte tijdens het onderzoek naar uranium in Curie's geboorteland Polen in de jaren 1880. In 1911 had Curie het element met succes geïsoleerd, na de Nobelprijs in 1903 te hebben ontvangen voor haar werk; ze ontving een andere in 1911 voor haar isolatie van radium. Curie was een echt opmerkelijke vrouw voor de tijd waarin ze werkte; ze was een volleerd scheikundige en natuurkundige, en haar bijdragen aan de wetenschappen worden geëerd door het element curium en de Curie, een eenheid van straling.
Curie noemde het element radium voor de Latijnse straal , of 'straal', in een verwijzing naar de radioactieve eigenschappen van het element. Commercieel werd het element gebruikt in een breed scala van luminescerende producten, vooral verven, totdat de wetenschappelijke gemeenschap zich realiseerde dat deze toepassingen gevaarlijk waren. Gedurende de periode waarin radium commercieel werd gebruikt, werden talloze werknemers ziek door hun blootstelling en sommigen lobbyden voor betere bescherming van de werknemers in de hoop in de toekomst meer gevallen van werkgerelateerde ziekten te voorkomen.
In onderzoek wordt radium gebruikt als een bron van neutronen in laboratoria, en het wordt ook onderzocht door wetenschappers die geïnteresseerd zijn in meer informatie over het en zijn isotopen. Radium wordt soms ook gebruikt bij de behandeling van kanker en bij medische beeldvorming. Sommige antiek zoals horloges met lichtgevende wijzerplaten bevatten radium, een getuigenis van het eens wijdverbreide commerciële gebruik van het element.