Qu'est-ce que le radium?
Le radium est un élément chimique hautement radioactif classé parmi les métaux alcalino-terreux du tableau périodique des éléments. Cet élément a plusieurs utilisations en matière de recherche et a été utilisé historiquement dans un large éventail d’industries. Avant de réaliser que les radiations étaient nocives, le radium était en fait utilisé comme additif pour la santé dans les produits de soins personnels, et son inclusion constituait un argument publicitaire pour rendre ces produits attractifs pour les consommateurs. Malheureusement, de nombreux décès liés aux radiations sont survenus avant que la communauté scientifique ne réalise que le radium et d'autres éléments radioactifs constituaient une menace pour la santé.
Le minerai d'uranium contient des traces infimes de radium. Il est nettement plus radioactif que l'uranium, un élément bien connu en raison de son utilisation dans les armes atomiques. Cet élément est le plus lourd des alcalino-terreux et, lorsqu'il est isolé, il se révèle être un métal blanc pur qui démontre une luminescence dans l'obscurité. Le radium réagit rapidement avec l'air, devenant noir lorsqu'il est exposé, et interagit également avec les conteneurs dans lesquels il est stocké, ce qui rend sa manipulation difficile. L'élément a un numéro atomique de 88 et il est identifié par le symbole Ra sur le tableau périodique des éléments.
La découverte du radium est à mettre au crédit de Marie Curie et de son mari Pierre, qui ont découvert le radium et le polonium alors qu'ils effectuaient des recherches sur l'uranium dans la Pologne natale de Curie dans les années 1880. En 1911, Curie avait réussi à isoler l'élément après avoir reçu le prix Nobel en 1903 pour son travail; elle en a reçu une autre en 1911 pour son isolement du radium. Curie était une femme vraiment remarquable à l'époque où elle travaillait. Elle était une chimiste et physicienne accomplie, et sa contribution aux sciences est honorée par l'élément curium et la Curie, une unité de rayonnement.
Curie a appelé l'élément radium pour le rayon latin, ou «rayon», en référence aux propriétés radioactives de l'élément. Sur le plan commercial, l'élément a été utilisé dans une large gamme de produits luminescents, en particulier les peintures, jusqu'à ce que la communauté scientifique réalise que ces utilisations étaient dangereuses. Au cours de la période d'utilisation commerciale du radium, de nombreux travailleurs sont tombés malades à cause de leur exposition et certains ont fait pression pour que les travailleurs soient mieux protégés dans l'espoir de prévenir davantage de cas de maladies professionnelles.
En recherche, le radium est utilisé comme source de neutrons dans les laboratoires. Des scientifiques qui souhaitent en savoir plus sur lui et ses isotopes en font également des recherches. Le radium est également parfois utilisé dans le traitement des cancers et en imagerie médicale. Certaines antiquités, comme les montres à cadran luminescent, contiennent du radium, ce qui témoigne de son utilisation commerciale autrefois très répandue.