Che cos'è il radio?
Il radio è un elemento chimico altamente radioattivo classificato tra i metalli delle terre alcaline della tavola periodica degli elementi. Questo elemento ha diversi usi di ricerca e storicamente è stato utilizzato in una vasta gamma di settori. Prima di rendersi conto che le radiazioni erano dannose, il radio era effettivamente utilizzato come additivo per la salute nei prodotti per la cura della persona e la sua inclusione era un punto pubblicitario per rendere questi prodotti attraenti per i consumatori. Sfortunatamente, numerosi decessi correlati alle radiazioni si sono verificati prima che la comunità scientifica si rendesse conto che il radio e altri elementi radioattivi rappresentavano una minaccia per la salute.
Il radio si trova in tracce nel minerale di uranio ed è significativamente più radioattivo dell'uranio, un elemento ben noto a causa del suo uso nelle armi atomiche. Questo elemento è la più pesante delle terre alcaline e quando viene isolato, si rivela un metallo bianco puro che dimostra la luminescenza al buio. Il radio reagisce rapidamente con l'aria, diventando nero quando viene esposto e interagisce anche con i contenitori in cui è immagazzinato, rendendo difficile la manipolazione in sicurezza. L'elemento ha un numero atomico di 88 ed è identificato con il simbolo Ra nella tavola periodica degli elementi.
La scoperta del radio è attribuita a Marie Curie e suo marito Pierre, che hanno scoperto radio e polonio durante la ricerca dell'uranio nella Polonia nativa di Curie negli anni ottanta del XIX secolo. Nel 1911, Curie aveva isolato con successo l'elemento, dopo aver ricevuto il premio Nobel nel 1903 per il suo lavoro; ne ricevette un'altra nel 1911 per l'isolamento del radio. Curie era una donna davvero straordinaria per il tempo in cui lavorava; era una chimica e un fisico abili, e i suoi contributi alle scienze sono onorati dall'elemento curio e dal Curie, un'unità di radiazione.
Curie ha chiamato l'elemento radio per il raggio latino, o "raggio", in riferimento alle proprietà radioattive dell'elemento. Commercialmente, l'elemento veniva utilizzato in una vasta gamma di prodotti luminescenti, in particolare le vernici, fino a quando la comunità scientifica si rese conto che questi usi erano pericolosi. Durante il periodo di tempo in cui il radio è stato utilizzato commercialmente, numerosi lavoratori si sono ammalati a causa della loro esposizione e alcuni hanno fatto pressioni per una migliore protezione dei lavoratori nella speranza di prevenire più casi di malattie legate al lavoro in futuro.
Nella ricerca, il radio è utilizzato come fonte di neutroni nei laboratori ed è anche studiato da scienziati interessati a saperne di più su di esso e sui suoi isotopi. Il radio è talvolta usato anche nel trattamento dei tumori e nell'imaging medico. Alcuni pezzi d'antiquariato come gli orologi con quadranti luminescenti contengono il radio, una testimonianza dell'uso commerciale un tempo molto diffuso dell'elemento.