Come funziona il senso dell'olfatto?

Il senso dell'olfatto, noto come olfatto, utilizza un organo sensoriale chiamato naso per trasmettere informazioni sul profumo alla corteccia olfattiva nel cervello. Le sospensioni diffuse di molecole rilevanti, chiamate odori, vengono analizzate dal naso usando uno schema molecolare di blocco e chiave in base al quale gli odori vengono identificati dalle loro firme chimiche uniche.

Il senso si è evoluto come mezzo per rilevare informazioni rilevanti per la sopravvivenza sul mondo esterno, in particolare per valutare il cibo. L'odore è il più antico dei sensi, con analoghi risalenti ai primi animali 600 milioni di anni fa. Uno dei cinque sensi principali, l'olfatto è più intimamente associato alla formazione dei ricordi.

I neuroni del recettore olfattivo, le cellule responsabili dell'olfatto, si trovano su una striscia di tessuto da 1 a 2 pollici chiamata epitelio olfattivo, situato a circa 3 pollici sopra e dietro le narici. L'epitelio olfattivo umano è di circa 16 cm², in contrasto con alcuni cani che hanno 150 cm².

Con la visione dei colori avanzata, la vista può essere considerata il senso umano primario: l'olfatto svolge un ruolo più limitato, principalmente legato al cibo e al legame sessuale. I neuroni del recettore olfattivo sono circondati da cellule sostenitrici che espellono il muco, facilitando la raccolta di molecole di odore. Le narici sono ricoperte di pelo per prevenire l'intrusione di organismi indesiderati e materiale inanimato dagli ambienti.

I neuroni del recettore olfattivo, ognuno dei quali può rilevare diverse molecole, proiettano assoni nel cervello attraverso il nervo olfattivo. Queste proiezioni convergono su una piccola struttura (~ 50 micron) chiamata bulbo olfattivo, che alla fine converge su solo circa 100 neuroni. Considerando il grado di convergenza riscontrato nella parte olfattiva del sistema nervoso, può sembrare una meraviglia che possiamo distinguere tra così tanti odori, ma i modelli di attivazione apparentemente arbitrari tra i 100 neuroni sono sufficienti per fare il lavoro. La maggior parte degli esseri umani è in grado di distinguere tra diverse migliaia di odori e vari gradi di intensità e combinazioni di profumi.