Hoe werkt het reukvermogen?
Het reukvermogen, bekend als reukzin, maakt gebruik van een sensorisch orgaan, de neus genaamd, om geurinformatie door te geven aan de reukcortex in de hersenen. Diffuse suspensies van relevante moleculen, geuren genoemd, worden door de neus geanalyseerd met behulp van een moleculair lock-and-key-schema waarbij geuren worden geïdentificeerd door hun unieke chemische kenmerken.
Het zintuig is geëvolueerd als middel om overlevingsrelevante informatie over de buitenwereld te detecteren, met name het beoordelen van voedsel. Geur is de oudste van de zintuigen, met analogen die helemaal teruggaan tot de eerste dieren 600 miljoen jaar geleden. Een van de vijf primaire zintuigen, geur is het meest nauw verbonden met de vorming van herinneringen.
Olfactorische receptorneuronen, de cellen die verantwoordelijk zijn voor geur, bevinden zich op een strook weefsel van 1 bij 2 inch, het olfactorische epitheel, dat zich ongeveer 3 centimeter boven en achter de neusgaten bevindt. Het reukepitheel van de mens is ongeveer 16 cm², in tegenstelling tot sommige honden die 150 cm² hebben.
Met geavanceerd kleurenzicht kan gezichtsvermogen worden beschouwd als het primaire menselijke zintuig: geur speelt een beperktere rol, voornamelijk gerelateerd aan voedsel en seksuele binding. De reukreurneuronen zijn omgeven door ondersteunende cellen die slijm uitscheiden, waardoor het gemakkelijker wordt om geurmoleculen op te nemen. De neusgaten zijn bedekt met haar om het binnendringen van ongewenste organismen en levenloos materiaal uit de omgeving te voorkomen.
De reukneuronen, die elk verschillende moleculen kunnen detecteren, projecteren axonen in de hersenen via de reukzenuw. Deze projecties komen samen op een kleine structuur (~ 50 micron), de olfactorische bol genaamd, die uiteindelijk convergeren naar slechts ongeveer 100 neuronen. Gezien de mate van convergentie in het reukgedeelte van het zenuwstelsel, lijkt het een wonder dat we zoveel geuren kunnen onderscheiden, maar blijkbaar zijn willekeurige activeringspatronen tussen de 100 neuronen voldoende om het werk te doen. De meeste mensen kunnen onderscheid maken tussen enkele duizenden geuren en verschillende intensiteits- en geurcombinaties daarin.