Jak funguje vůně?

Pach, známý jako čich, používá smyslový orgán zvaný nos k předávání informací o vůni čichové kůře v mozku. Difuzní suspenze příslušných molekul, nazývaných pachy, jsou analyzovány nosem pomocí schématu molekulárního zámku a klíče, kdy jsou pachy identifikovány podle jejich jedinečných chemických podpisů.

Tento smysl se vyvinul jako prostředek k detekci informací o vnějším světě, které se vztahují k přežití, zejména k hodnocení jídla. Vůně je nejstarší ze smyslů, s analogy datujícími se až k prvním zvířatům před 600 miliony let. Jedním z pěti primárních smyslů je vůně spojena s utvářením vzpomínek.

Nefunkce čichového receptoru, buňky zodpovědné za zápach, jsou umístěny na proužku tkáně 1 x 2 palce zvaném čichový epitel, který se nachází asi 3 palce nad a za nosními dírkami. Lidský čichový epitel je asi 16 cm², na rozdíl od některých psů, kteří mají 150 cm².

S pokročilým barevným viděním může být zrak považován za primární lidský smysl: vůně hraje omezenější roli, primárně související s jídlem a sexuálním spojením. Nefunkce čichového receptoru jsou obklopeny podpůrnými buňkami, které vylučují hlen, což usnadňuje sběr molekul zápachu. Nosní dírky jsou pokryty vlasy, aby se zabránilo vniknutí nežádoucích organismů a neživého materiálu z prostředí.

Neuronové čichové receptory, z nichž každá dokáže detekovat několik molekul, promítají axony do mozku čichovým nervem. Tyto projekce se sbíhají na malé (~ 50 mikronové) struktuře zvané čichová baňka, která nakonec konverguje na pouhých 100 neuronů. S ohledem na stupeň konvergence nalezený v čichové části nervového systému se může zdát zázrak, že dokážeme rozlišit mezi tolika pachy, ale zjevně svévolné aktivační vzorce mezi 100 neurony stačí k tomu, aby tuto práci provedly. Většina lidí zde dokáže rozlišit mezi několika tisíci pachy a různými stupni intenzity a vůně.