Jak działa zmysł węchu?
Zmysł węchu, zwany węchem, wykorzystuje narząd zmysłu zwany nosem do przekazywania informacji zapachowej do kory węchowej w mózgu. Rozproszone zawiesiny odpowiednich cząsteczek, zwanych zapachami, są analizowane przez nos za pomocą molekularnego schematu blokowania i kluczowania, w którym zapachy są identyfikowane przez ich unikalne sygnatury chemiczne.
Zmysł ewoluował jako sposób wykrywania istotnych dla przeżycia informacji o świecie zewnętrznym, zwłaszcza oceny żywności. Zapach jest najstarszym zmysłem, a jego analogi sięgają pierwszych zwierząt 600 milionów lat temu. Jeden z pięciu podstawowych zmysłów, zapach jest najściślej związany z tworzeniem się wspomnień.
Neurony receptorów węchowych, komórki odpowiedzialne za zapach, znajdują się na pasie tkanki o wymiarach 1 na 2 cale zwanym nabłonkiem węchowym, znajdującym się około 3 cali powyżej i za nozdrzami. Nabłonek węchowy człowieka ma około 16 cm², w przeciwieństwie do niektórych psów o powierzchni 150 cm².
Dzięki zaawansowanemu widzeniu kolorów wzrok można uznać za podstawowy zmysł ludzki: zapach odgrywa bardziej ograniczoną rolę, głównie związaną z jedzeniem i związkami seksualnymi. Neurony receptorów węchowych są otoczone komórkami wspierającymi, które wydzielają śluz, co ułatwia wychwytywanie cząsteczek zapachu. Nozdrza są pokryte włosami, aby zapobiec wtargnięciu niepożądanych organizmów i nieożywionego materiału ze środowiska.
Neurony receptora węchowego, z których każdy może wykryć kilka cząsteczek, rzutują aksony do mózgu przez nerw węchowy. Występy te zbiegają się na małej (~ 50 mikronów) strukturze zwanej opuszką węchową, ostatecznie skupiając się tylko na około 100 neuronach. Biorąc pod uwagę stopień zbieżności w węchowej części układu nerwowego, może wydawać się dziwne, że możemy rozróżnić tak wiele zapachów, ale najwyraźniej arbitralne wzorce aktywacji wśród 100 neuronów są wystarczające do wykonania tej pracy. Większość ludzi potrafi rozróżnić kilka tysięcy zapachów oraz różne poziomy intensywności i kombinacji zapachów.