Hvordan fungerer følelsen af lugt?
Luktesansen, kendt som lugtning, bruger et sanseorgan kaldet næsen til at videregive duftoplysninger til den lugtende cortex i hjernen. Diffuse suspensioner af relevante molekyler, kaldet lugt, analyseres af næsen ved hjælp af et molekylært lås-og-nøgle-skema, hvorved lugt identificeres ved deres unikke kemiske signaturer.
Forstanden udviklede sig som et middel til at opdage overlevelsesrelevant information om den eksterne verden, især vurdering af mad. Lugt er den ældste af sanserne, med analoger, der går helt tilbage til de første dyr for 600 millioner år siden. En af de fem primære sanser, lugt er mest nært forbundet med dannelsen af minder.
Olfaktoriske receptorneuroner, cellerne, der er ansvarlige for lugt, er placeret på en 1-by-2 tommer strimmel af væv, der kaldes den lugtende epitel, placeret omkring 3 inches over og bag næseborene. Det humane olfaktoriske epitel er ca. 16 cm², i kontrast til nogle hunde, der har 150 cm².
Med avanceret farvesyn kan syn betragtes som den primære menneskelige sans: lugt spiller en mere begrænset rolle, primært relateret til mad og seksuel binding. De lugtende receptorneuroner er omgivet af supporterceller, der udskiller slim, hvilket gør det lettere at opsøge lugtmolekyler. Næseborene er dækket af hår for at forhindre indtrængen af uønskede organismer og livløst materiale fra miljøerne.
De olfaktoriske receptorneuroner, som hver kan detektere flere molekyler, projicerer aksoner ind i hjernen via den luftrigende nerv. Disse fremspringinger konvergerer på en lille (~ 50 mikron) struktur, der kaldes den lugtende pære, og konvergerer i sidste ende til kun 100 neuroner. I betragtning af graden af konvergens, der findes i den luktende del af nervesystemet, kan det virke et under, at vi kan skelne mellem så mange lugte, men tilsyneladende vilkårlige aktiveringsmønstre blandt de 100 neuroner er nok til at gøre arbejdet. De fleste mennesker kan skelne mellem flere tusinde lugte og varierende intensitets- og duftkombinationer deri.