Wat is de golfstroom?
De Golfstroom is een oceaanstroom die door de Atlantische Oceaan stroomt. Het ongebruikelijke patroon en de kenmerken maken het een onderwerp van grote studie sinds zijn ontdekking in de 16e eeuw. De stroming heeft een belangrijk verwarmend effect op veel van de gebieden die eraan grenzen, waaronder de tropische wateren voor de oostkust van Florida en de westkust van de Britse eilanden.
De zon verwarmt de aarde ongelijkmatig en geeft meer warmte aan de evenaar dan aan de polen. Terwijl de warmere wind naar de polen beweegt, creëert het heersende winden die oceaanbewegingen kunnen beïnvloeden. In de Atlantische Oceaan bewegen de Noord-Atlantische passaatwinden van oost naar west over het noordelijke deel van de oceaan, terwijl in de buurt van de evenaar een ander stel wind, genaamd de Westerlies, van west naar oost trekt. Een van de resultaten van deze windcombinatie is de Golfstroom, een krachtige en enorme zeestroming die stroomt langs de oostelijke rand van Noord-Amerika voordat ze zich vertakt in twee afzonderlijke stromen die zich richting Scandinavië en Zuid-Europa bewegen.
Hoewel de diepte en breedte tijdens het reizen variëren, kan de Golfstroom meer dan 1,6 km diep zijn en op sommige plaatsen meer dan 3,2 km breed worden. Hoewel het extreem warm begint in het zuiden, daalt de temperatuur en neemt het zoutgehalte toe naarmate het naar het noorden stroomt. Zelfs met de temperatuurdaling, wordt aangenomen dat de Golfstroom de temperaturen in de kustgebieden van Schotland, Ierland, Engeland en Noorwegen verhoogt.
Bekend om zijn grootte en opwarmingsmogelijkheden, valt de Golfstroom ook op vanwege zijn ongelooflijke snelheid. Op sommige plaatsen beweegt water met een hoge snelheid tussen 100-200 miljoen kubieke meter water per seconde. Ter vergelijking schatten experts dat de gecombineerde snelheid van alle rivieren die naar de Atlantische Oceaan stromen, inclusief de enorme Amazone en stevige Mississippi-rivieren, slechts 0,6 miljoen kubieke meter per seconde is.
De Golfstroom werd voor het eerst gerapporteerd aan de westerse wereld door de ontdekkingsreiziger Ponce De Leon rond 1513. Door gebruik te maken van de Westerlies, konden Spaanse schepen sneller naar huis navigeren, waardoor ze beter handel konden drijven en Noord-Amerika en het Caribische gebied konden koloniseren. In de late 18e eeuw bracht de Amerikaanse innovator Ben Franklin de Golfstroom in kaart, waardoor de Britse zeekapiteins uiteindelijk werden overtuigd om gebruik te maken van de gunstige stroom om terugreizen naar Europa met dagen en zelfs weken te verminderen.
Sommige milieuactivisten vrezen dat de Golfstroom ernstige storingen kan ondervinden als gevolg van de opwarming van de aarde. In theorie, als de stroom niet naar Noord-Europa kan stromen, kan de temperatuur in de regio hierdoor sterk dalen. Tot nu toe zijn er niet-substantiële gegevens die erop wijzen dat er een storing optreedt, maar veel experts vrezen dat stijgende water- en luchttemperaturen al leiden tot een toename van de sterkte en het aantal tropische stormen en orkanen die kracht en snelheid krijgen van de Golfstroom geweldige kracht.