Co to jest Prąd Zatokowy?

Prąd Zatokowy to prąd oceaniczny, który przepływa przez Ocean Atlantycki. Jego niezwykły wzór i cechy sprawiły, że od czasu odkrycia w XVI wieku był przedmiotem wielkich badań. Prąd ma istotny wpływ na ocieplenie wielu obszarów, które graniczy, w tym wód tropikalnych u wschodniego wybrzeża Florydy i zachodnich wybrzeży Wysp Brytyjskich.

Słońce nagrzewa ziemię nierównomiernie, dając więcej ciepła na równiku niż na biegunach. Gdy cieplejszy wiatr przesuwa się w kierunku biegunów, wytwarza dominujące wiatry, które mogą wpływać na ruch oceanu. Na Atlantyku wiatry północnoatlantyckie przemieszczają się ze wschodu na zachód przez północną część oceanu, natomiast w pobliżu równika inny zestaw wiatrów zwany Westerlies ciągnie z zachodu na wschód. Jednym z rezultatów tej kombinacji wiatru jest Prąd Zatokowy, potężny i ogromny prąd oceaniczny, który płynie wzdłuż wschodniego krańca Ameryki Północnej, zanim rozgałęzia się na dwa osobne strumienie, które przemieszczają się w kierunku Skandynawii i południowej Europy.

Chociaż głębokość i szerokość różnią się w miarę przemieszczania się, Prąd Zatokowy może mieć głębokość ponad 1 milę (1,61 km) i w niektórych miejscach osiągnąć ponad dwie mile (3,22 km). Chociaż zaczyna się wyjątkowo ciepło na południowych krańcach, temperatura spada i zasolenie wzrasta, gdy płynie na północ. Uważa się, że nawet przy spadku temperatury Gulf Stream podnosi temperatury w przybrzeżnych regionach Szkocji, Irlandii, Anglii i Norwegii.

Znany ze swoich rozmiarów i możliwości ocieplenia Gulf Stream wyróżnia się również niesamowitą prędkością. W niektórych miejscach woda porusza się z niesamowitą prędkością od 100-200 milionów metrów sześciennych wody na sekundę. Dla porównania eksperci szacują, że łączna prędkość wszystkich rzek wpływających do Atlantyku, w tym ogromnej Amazonki i mocnych rzek Missisipi, wynosi zaledwie 0,6 miliona metrów sześciennych na sekundę.

Gulf Stream został po raz pierwszy zgłoszony światu zachodniemu przez odkrywcę Ponce De Leona około 1513 roku. Korzystając z niego i Westerlies, hiszpańskie statki były w stanie szybciej nawigować do domu, poprawiając swoją zdolność do handlu i kolonizacji Ameryki Północnej i regionu Karaibów. Pod koniec XVIII wieku amerykański wynalazca Ben Franklin sporządził mapę Zatoki Perskiej, przekonując w końcu brytyjskich kapitanów morskich do wykorzystania korzystnego prądu, aby skrócić podróże powrotne do Europy o kilka dni, a nawet tygodni.

Niektórzy ekolodzy obawiają się, że Prąd Zatokowy może ulec poważnym awariom w wyniku globalnego ocieplenia. Teoretycznie, jeśli prąd nie może przepłynąć do Europy Północnej, temperatury w regionie mogą w rezultacie znacznie spaść. Na razie istnieją nieistotne dane sugerujące, że nastąpił awaria, ale wielu ekspertów obawia się, że wzrost temperatury wody i powietrza już prowadzi do wzrostu siły i liczby burz tropikalnych i huraganów, które zyskują moc i prędkość z Gulf Stream niesamowita siła.