Cos'è la Corrente del Golfo?
La Corrente del Golfo è una corrente oceanica che attraversa l'Oceano Atlantico. Il suo modello e le sue caratteristiche insolite lo hanno reso un argomento di grande studio sin dalla sua scoperta nel XVI secolo. La corrente ha un importante effetto di riscaldamento su molte delle aree che confina, comprese le acque tropicali al largo della costa orientale della Florida e le coste occidentali delle Isole britanniche.
Il sole riscalda la terra in modo irregolare, dando più calore all'equatore che ai poli. Mentre il vento più caldo si sposta verso i poli, crea venti prevalenti che possono influenzare il movimento degli oceani. Nell'Atlantico, gli alisei del Nord Atlantico si spostano da est a ovest attraverso la parte settentrionale dell'oceano, mentre vicino all'equatore, un altro insieme di venti chiamato Westerlies tira da ovest a est. Uno dei risultati di questa combinazione di vento è la Corrente del Golfo, una potente ed enorme corrente oceanica che scorre lungo il bordo orientale del Nord America prima di ramificarsi in due corsi d'acqua separati che si spostano verso la Scandinavia e l'Europa meridionale.
Anche se la profondità e la larghezza variano durante il viaggio, la Corrente del Golfo può essere profonda più di un miglio (1,61 km) e raggiungere più di 3,22 km di diametro in alcuni punti. Anche se inizia estremamente caldo nella sua parte meridionale, la temperatura scende e la salinità aumenta man mano che scorre verso nord. Anche con il calo della temperatura, si ritiene che la Corrente del Golfo aumenti le temperature delle regioni costiere di Scozia, Irlanda, Inghilterra e Norvegia.
Rinomato per le sue dimensioni e capacità di riscaldamento, Gulf Stream si distingue anche per la sua incredibile velocità. In alcuni punti, l'acqua si muove a una velocità incredibile tra 100-200 milioni di metri cubi di acqua al secondo. In confronto, gli esperti stimano che la velocità combinata di tutti i fiumi che sfociano nell'Atlantico, compresa l'enorme Amazzonia e i solidi fiumi del Mississippi, è di soli 6 milioni di metri cubi al secondo.
La Corrente del Golfo fu segnalata per la prima volta al mondo occidentale dall'esploratore Ponce De Leon intorno al 1513. Facendo uso di esso e dei Westerlies, le navi spagnole furono in grado di tornare a casa più velocemente, migliorando la loro capacità di commerciare e colonizzare il Nord America e la regione dei Caraibi. Alla fine del XVIII secolo, l'innovatore americano Ben Franklin mappò la Corrente del Golfo, convincendo alla fine i capitani di mare britannici a sfruttare la corrente benefica per ridurre i viaggi di ritorno in Europa di giorni e persino settimane.
Alcuni ambientalisti temono che la Corrente del Golfo possa subire gravi guasti a causa del riscaldamento globale. In teoria, se la corrente non può fluire verso il Nord Europa, di conseguenza le temperature nella regione potrebbero diminuire drasticamente. Finora, ci sono dati non sostanziali che suggeriscono che si stia verificando una rottura, ma molti esperti temono che l'aumento della temperatura dell'acqua e dell'aria stia già portando ad un aumento della forza e del numero di tempeste tropicali e uragani che guadagnano energia e velocità dalla Corrente del Golfo forza straordinaria.