Wat is de geschiedenis van de melkweg?
Onze Melkweg Galaxy wordt verondersteld een van de oorspronkelijke sterrenstelsels te zijn die zich meer dan 13,5 miljard jaar geleden vormde aan het begin van het universum. Het universum zelf begon 13,7 miljard jaar geleden met de oerknal. Gedurende ongeveer 200 miljoen jaar was het universum donker, omdat materie nog niet in sterren was gecondenseerd. Tijdens deze periode werd materie langzaam gecondenseerd in geleidelijk dichtere zakken.
In sommige gebieden werd de dichtheid en temperatuur die nodig was om nucleaire fusie te initiëren, en werden de eerste sterren geboren. Men denkt dat deze oorspronkelijke "Population III" -sterren van korte duur en extreem massief zijn-honderden keren de massa van onze zon. Omdat ze zo massief waren, waren ze ook zeer onstabiel en produceerden ze supernovae binnen slechts tientallen miljoenen jaren, waardoor zwarte gaten achterbleven. Uit hun overblijfselen werden populatie II -sterren met meer typische massa's gevormd.
Wetenschappers hebben de leeftijd van de Melkweg Galaxy op 13,6 miljard jaar geleden gezet, geef of neem 800 miljoen yoren. Verdere studies zullen nodig zijn om dat aantal verder te beperken.
Vroeg in zijn geschiedenis kan de Melkweg een actieve melkwegfase hebben ondergaan, waarbij een centraal superdemassief zwart gat werd gevormd uit zijn gecondenseerde kern en gas uit de galactische puinschijf grote hoeveelheden energie vrijliet. Het is moeilijk te zeggen, omdat het supermassieve zwarte gat in het midden van de melkweg het bewijs al heeft ingeslikt. Astronomen geloven dat de radiobron Boogschutter A* het supermassieve zwarte gat van de Milky Way is. Boogschutter A* is een compact object met 2,6 ± 0,2 miljoen zonnemassa's, beperkt in een volume met een straal, niet meer dan 17 lichturen (120 AU).
Naarmate de Melkweg Galaxy is verouderd, hebben talloze sterren supernovae ondergaan, waardoor de hoeveelheid lichtelementen in de melkweg worden verminderd en de hoeveelheid metalen vergroot. Dit heeft geleid tot metaalrijke POPulatie Ik sterren als onze zon. Veel van de sterren in de melkweg zijn gecondenseerd in een snel roterende galactische schijf, 100 keer langer dan dik. Deze schijf wordt omgeven door een halo van oude sterren, de Galactische Halo genoemd.
In ongeveer drie miljard jaar wordt verwacht dat de Melkweg Galaxy zal botsen met zijn buurman van vergelijkbare grootte, de Andromeda Galaxy. Wanneer dit gebeurt, zal het niet bijzonder merkbaar zijn, omdat de stellaire botsingssnelheid nog steeds praktisch nul zal zijn, maar de gemiddelde stellaire dichtheid zal toenemen met een factor van ongeveer 2.