Wat is de geschiedenis van de Melkweg?

Er wordt aangenomen dat onze Melkweg een van de oorspronkelijke sterrenstelsels is die zich aan het begin van het universum hebben gevormd, meer dan 13,5 miljard jaar geleden. Het universum zelf begon 13,7 miljard jaar geleden met de oerknal. Ongeveer 200 miljoen jaar lang was het universum donker, omdat materie nog niet tot sterren was gecondenseerd. Gedurende deze periode condenseerde materie langzaam in steeds dichter wordende zakken.

In sommige gebieden werden de dichtheid en temperatuur bereikt die nodig zijn om kernfusie te initiëren en werden de eerste sterren geboren. Men denkt dat deze oeroude "Populatie III" -sterren van korte duur zijn en extreem massief - honderden keren de massa van onze zon. Omdat ze zo massief waren, waren ze ook erg onstabiel en produceerden ze binnen enkele tientallen miljoenen jaren supernovae, met achterlating van zwarte gaten. Uit hun overblijfselen werden populatie II-sterren met meer typische massa's gevormd.

Wetenschappers hebben de leeftijd van de Melkweg vastgesteld op 13,6 miljard jaar geleden, geven of nemen 800 miljoen jaar. Verdere studies zullen nodig zijn om dat aantal verder te beperken.

Vroeg in zijn geschiedenis heeft de Melkweg mogelijk een actieve melkwegfase ondergaan, waar een centraal superzwaar zwart gat werd gevormd uit zijn gecondenseerde kern, en instortend gas uit de galactische puinschijf gaf grote hoeveelheden energie vrij. Het is moeilijk te zeggen, omdat het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg het bewijs al heeft verzwolgen. Astronomen geloven dat de radiobron Boogschutter A * het superzware zwarte gat van de Melkweg is. Boogschutter A * is een compact object met 2,6 ± 0,2 miljoen zonnepanelen, begrensd in een volume met een straal van maximaal 17 lichturen (120 AU).

Naarmate de Melkweg ouder wordt, hebben verschillende sterren supernovae ondergaan, waardoor de hoeveelheid lichtelementen in de melkweg afneemt en de hoeveelheid metalen toeneemt. Dit heeft aanleiding gegeven tot metaalrijke populatie I-sterren zoals onze zon. Veel van de sterren in de Melkweg zijn gecondenseerd tot een snel roterende galactische schijf, 100 keer langer dan het dik is. Deze schijf is omgeven door een halo van oude sterren, de galactische halo genoemd.

Verwacht wordt dat de Melkweg over ongeveer drie miljard jaar zal botsen met zijn buurman van vergelijkbare grootte, de Andromeda Galaxy. Wanneer dit gebeurt, zal het niet bijzonder merkbaar zijn, omdat de stellaire botsingssnelheid nog steeds praktisch nul zal zijn, maar de gemiddelde stellaire dichtheid zal met een factor van ongeveer 2 toenemen.