Quelle est l'histoire de la galaxie?
On pense que notre galaxie de la Voie Lactée est l'une des premières galaxies qui se sont formées à l'aube de l'univers, il y a plus de 13,5 milliards d'années. L'univers a commencé il y a 13,7 milliards d'années avec le Big Bang. Pendant environ 200 millions d'années, l'univers était sombre, car la matière ne s'était pas encore condensée en étoiles. Pendant cette période, la matière s'est lentement condensée dans des poches progressivement plus denses.
Dans certaines régions, la densité et la température nécessaires pour initier la fusion nucléaire ont été atteintes et les premières étoiles sont nées. On pense que ces étoiles primordiales de "Population III" ont été éphémères et extrêmement massives - des centaines de fois la masse de notre Soleil. Si massifs, ils étaient également très instables, produisant des supernovae en quelques dizaines de millions d’années, laissant derrière eux des trous noirs. Des étoiles de la population II, composées de masses plus typiques, se sont formées à partir de leurs restes.
Les scientifiques ont fixé l'âge de la galaxie de la Voie lactée à 13,6 milliards d'années, à peu près 800 millions d'années. Des études supplémentaires seront nécessaires pour affiner davantage ce nombre.
Au début de son histoire, la Voie lactée a peut-être subi une phase active de la galaxie, où un trou noir supermassif central a été formé à partir de son noyau condensé, et un gaz infiltrant provenant du disque de débris galactique a libéré de grandes quantités d’énergie. C'est difficile à dire, car le trou noir supermassif au centre de la galaxie a déjà avalé l'évidence. Les astronomes croient que la source radio Sagittarius A * est le trou noir supermassif de la Voie lactée. Sagittarius A * est un objet compact contenant 2,6 ± 0,2 millions de masses solaires, confiné dans un volume de rayon inférieur à 17 heures-lumière (120 UA).
Avec le vieillissement de la Voie lactée, de nombreuses étoiles ont subi une supernovae, diminuant la quantité d'éléments légers dans la galaxie tout en augmentant la quantité de métaux. Cela a donné naissance à la population riche en métal I étoiles comme notre soleil. De nombreuses étoiles de la galaxie se sont condensées en un disque galactique à rotation rapide, 100 fois plus long que son épaisseur. Ce disque est entouré d'un halo d'étoiles anciennes, appelé le halo galactique.
Dans environ trois milliards d’années, la Voie lactée devrait entrer en collision avec son voisin de taille similaire, la galaxie d’Andromède. Lorsque cela se produit, cela ne sera pas particulièrement visible, car le taux de collision stellaire sera toujours pratiquement nul, mais la densité stellaire moyenne augmentera d'un facteur 2 environ.