Was ist die Geschichte der Galaxie?
Es wird angenommen, dass unsere Milchstraßengalaxie eine der ursprünglichen Galaxien ist, die sich vor mehr als 13,5 Milliarden Jahren zu Beginn des Universums gebildet haben. Das Universum selbst begann vor 13,7 Milliarden Jahren mit dem Urknall. Ungefähr 200 Millionen Jahre lang war das Universum dunkel, da sich die Materie noch nicht zu Sternen verdichtet hatte. Während dieser Zeit verdichtete sich die Materie langsam in immer dichteren Taschen.
In einigen Gebieten wurden die Dichte und die Temperatur erreicht, die zur Einleitung der Kernfusion erforderlich waren, und die ersten Sterne wurden geboren. Es wird angenommen, dass diese ursprünglichen "Population III" -Sterne von kurzer Dauer und extrem massereich waren - Hunderte Male die Masse unserer Sonne. Da sie so massiv waren, waren sie auch sehr instabil und produzierten Supernovae innerhalb von nur zehn Millionen Jahren, wobei sie schwarze Löcher hinterließen. Aus ihren Überresten bildeten sich Population II-Sterne mit typischeren Massen.
Wissenschaftler haben das Alter der Milchstraße vor 13,6 Milliarden Jahren auf 800 Millionen Jahre geschätzt. Weitere Studien sind erforderlich, um diese Zahl weiter einzugrenzen.
Zu Beginn ihrer Geschichte hat die Milchstraße möglicherweise eine aktive Galaxienphase durchlaufen, in der sich aus ihrem kondensierten Kern ein zentrales supermassereiches Schwarzes Loch gebildet hat und das Eindringen von Gas aus der galaktischen Trümmerscheibe große Mengen an Energie freigesetzt hat. Es ist schwer zu sagen, weil das supermassereiche Schwarze Loch im Zentrum der Galaxie die Beweise bereits verschluckt hat. Astronomen glauben, dass die Radioquelle Schütze A * das supermassereiche Schwarze Loch der Milchstraße ist. Schütze A * ist ein kompaktes Objekt mit 2,6 ± 0,2 Millionen Sonnenmassen, das in einem Volumen mit einem Radius von nicht mehr als 17 Lichtstunden (120 AE) eingeschlossen ist.
Während die Milchstraßen-Galaxie gealtert ist, haben zahlreiche Sterne Supernovae durchgemacht, die die Menge der Lichtelemente in der Galaxie verringern und gleichzeitig die Menge der Metalle erhöhen. Dies hat zu einer metallreichen Population I geführt, die Sterne wie unsere Sonne sind. Viele der Sterne in der Galaxie haben sich zu einer schnell rotierenden galaktischen Scheibe verdichtet, die 100-mal länger als dick ist. Diese Scheibe ist von einem Heiligenschein aus alten Sternen umgeben, der als galaktischer Heiligenschein bezeichnet wird.
In etwa drei Milliarden Jahren dürfte die Milchstraße mit ihrem ähnlich großen Nachbarn, der Andromeda-Galaxie, kollidieren. In diesem Fall ist dies nicht besonders auffällig, da die Kollisionsrate der Sterne immer noch praktisch Null ist, die durchschnittliche Sternendichte sich jedoch um den Faktor 2 erhöht.