Jaká je historie galaxie?

Naše galaxie Mléčná dráha je považována za jednu z původních galaxií, která se vytvořila na úsvitu vesmíru, před více než 13,5 miliardami let. Samotný vesmír začal před 13,7 miliardami let u Velkého třesku. Asi 200 miliónů let byl vesmír temný, protože hmota se dosud nevytvořila na hvězdy. Během této doby se látka pomalu kondenzovala do postupně hustších kapes.

V některých oblastech bylo dosaženo hustoty a teploty potřebné k zahájení jaderné fúze a zrodily se první hvězdy. Tyto prvotní hvězdy „Populace III“ jsou považovány za krátkodobé a extrémně masivní - stokrát větší než hmotnost našeho Slunce. Byli tak masivní, byli také velmi nestálí a produkovali supernovy během pouhých desítek milionů let a zanechali černé díry. Z jejich zbytků vznikly hvězdy Populace II s typičtějšími hmotami.

Vědci dali věk galaxie Mléčná dráha před 13,6 miliardami let, dávají nebo berou 800 milionů let. K dalšímu snížení tohoto počtu bude zapotřebí dalších studií.

Na počátku své historie mohla Mléčná dráha podstoupit aktivní fázi galaxie, kde se z jejího kondenzovaného jádra vytvořila centrální superhmotná černá díra a inflační plyn z disku galaktických zbytků uvolnil velké množství energie. Těžko to říct, protože supermasivní černá díra ve středu galaxie již důkazy spolkla. Astronomové věří, že zdrojem rádia Střelec A * je supermasivní černá díra Mléčné dráhy. Střelec A * je kompaktní objekt obsahující 2,6 ± 0,2 milionu solárních hmot, uzavřený v objemu s poloměrem ne více než 17 světelných hodin (120 AU).

Jak Galaxie Mléčná dráha stárne, mnoho hvězd podstoupilo supernovy, čímž se snížilo množství světelných prvků v galaxii a zároveň se zvýšilo množství kovů. To vyvolalo populaci I bohatou na kovy, která se podobá našemu Slunci. Mnoho hvězd v galaxii kondenzovalo na rychle se otáčející galaktický disk, 100krát delší, než je hustá. Tento disk je obklopen svatozářem starých hvězd, zvaným galaktický halo.

Okolo tří miliard let se očekává, že se Galaxie Mléčná dráha srazí s podobným sousedem, galaxií Andromeda. Když k tomu dojde, nebude to zvlášť patrné, protože rychlost hvězdné kolize bude stále prakticky nulová, ale průměrná hvězdná hustota se zvýší přibližně dvakrát.