Qual è la storia della galassia?

Si ritiene che la nostra galassia della Via Lattea sia una delle galassie originali che si formarono all'alba dell'universo, più di 13,5 miliardi di anni fa. L'universo stesso è iniziato 13,7 miliardi di anni fa con il Big Bang. Per circa 200 milioni di anni, l'universo era oscuro, poiché la materia non si era ancora condensata in stelle. Durante questo periodo, la materia si condensò lentamente in tasche progressivamente più dense.

In alcune aree sono state raggiunte la densità e la temperatura necessarie per iniziare la fusione nucleare e sono nate le prime stelle. Si pensa che queste stelle primordiali di "Popolazione III" siano state di breve durata ed estremamente imponenti - centinaia di volte la massa del nostro Sole. Essendo così imponenti, erano anche molto instabili, producendo supernove in poche decine di milioni di anni, lasciando dietro di sé buchi neri. Dei loro resti, si formarono stelle della popolazione II con masse più tipiche.

Gli scienziati hanno messo l'età della Galassia della Via Lattea a 13,6 miliardi di anni fa, dando o prendendo 800 milioni di anni. Ulteriori studi saranno necessari per restringere ulteriormente quel numero.

All'inizio della sua storia, la Via Lattea potrebbe aver subito una fase di galassia attiva, in cui un buco nero supermassiccio centrale è stato formato dal suo nucleo condensato e il gas in caduta dal disco di detriti galattici ha rilasciato grandi quantità di energia. È difficile da dire, perché il buco nero supermassiccio al centro della galassia ha già ingoiato le prove. Gli astronomi credono che la sorgente radio Sagittario A * sia il buco nero supermassiccio della Via Lattea. Il Sagittario A * è un oggetto compatto contenente 2,6 ± 0,2 milioni di masse solari, confinato in un volume con un raggio non superiore a 17 ore di luce (120 UA).

Con l'invecchiamento della Via Lattea, numerose stelle hanno subito supernovae, diminuendo la quantità di elementi luminosi nella galassia aumentando la quantità di metalli. Ciò ha dato origine a stelle della popolazione I ricche di metalli come il nostro Sole. Molte delle stelle della galassia si sono condensate in un disco galattico a rotazione rapida, 100 volte più lungo di quanto sia spesso. Questo disco è circondato da un alone di vecchie stelle, chiamato alone galattico.

Tra circa tre miliardi di anni, la Galassia della Via Lattea dovrebbe scontrarsi con il suo vicino di dimensioni simili, la Galassia di Andromeda. Quando ciò accade, non sarà particolarmente evidente, poiché il tasso di collisione stellare sarà ancora praticamente zero, ma la densità stellare media aumenterà di un fattore di circa 2.