Cos'è Mars Global Surveyor?
Mars Global Surveyor è un veicolo spaziale lanciato dall'agenzia spaziale americana NASA nel novembre 1996. È stato sviluppato congiuntamente dalla NASA e dal Jet Propulsion Laboratory. La missione rappresentò il ritorno degli Stati Uniti su Marte dopo una pausa di 17 anni, l'ultima missione su Marte fu il lander Viking 2, che raggiunse la superficie di Marte il 3 settembre 1976. Il Mars Global Surveyor ottenne l'inserimento orbitale il 24 agosto 1993, in orbita ogni 117.65 minuti ad un'altitudine media di 378 chilometri.
Mars Global Surveyor era un orbiter il cui scopo era quello di catturare immagini del pianeta rosso e rimandarle sulla Terra. L'imbarcazione orbitò su Marte per quasi dieci anni interi, fino a quando nel novembre 2006 smise di rispondere alle comunicazioni dalla Terra e fu dichiarata persa. Il Mars Global Surveyor è significativo per due ragioni principali: in primo luogo, ha dato il via a una serie di missioni su Marte e al fascino del pubblico che continua fino ad oggi, e in secondo luogo, fino al 2006 ha osservato prove che piccole quantità di acqua sono gocciolate sulla superficie di Marte negli ultimi cinque anni.
Mars Global Surveyor è un sistema da 1030,5 kg (2.271 lb) che esisteva su un alimentatore da 980 W, fornito da pannelli solari. L'imbarcazione conteneva cinque strumenti scientifici: la Mars Orbiter Camera, l'altimetro laser Mars Orbiter, uno spettrometro ad emissione termica, un magnetometro e un riflettometro elettronico e un oscillatore ultrastabile per misure Doppler. Di questi, il più interessante era probabilmente la fotocamera. Sebbene non possa essere paragonata alla videocamera HiRISE attualmente in orbita su Marte, la fotocamera ha rappresentato un enorme balzo in avanti della tecnologia rispetto alle immagini sfocate scattate negli anni '70 e ha fornito agli scienziati importanti nuove immagini della superficie marziana.
Il Mars Global Surveyor si distingue anche per l'osservazione delle tracce e della posizione del Mars Rover Spirit, che è atterrato su Marte nel gennaio 2004. È un peccato che la navicella spaziale sia andata perduta nel novembre 2006, ma fortunatamente nel marzo 2007, diversi mesi prima, il Mars Reconnaissance Orbiter è arrivato in orbita attorno a Marte con equipaggiamento di qualità superiore, sostituendo comunque il Global Surveyor.
Considera il numero di imbarcazioni che hanno fallito durante il viaggio o all'arrivo su Marte, a volte chiamato "The Mars Curse", la missione Mars Global Surveyor si è probabilmente rivelata abbastanza efficace, tutto sommato.