Hvad er Galaxy's historie?

Vores Mælkevejsgalakse menes at være en af ​​de originale galakser, der dannede sig ved universets morgen, for mere end 13,5 milliarder år siden. Universet selv begyndte for 13,7 milliarder år siden med Big Bang. I omkring 200 millioner år var universet mørkt, da materien endnu ikke var kondenseret til stjerner. I denne periode kondenseres stoffet langsomt i gradvis tættere lommer.

I nogle områder blev tætheden og temperaturen, der var nødvendig for at indlede nuklear fusion, nået, og de første stjerner blev født. Disse overordnede "Befolkning III" -stjerner menes at have været kortvarige og ekstremt massiv - hundreder gange massen af ​​vores Sol. Da de var så massive, var de også meget ustabile og producerede supernovaer inden for titusinder af millioner år og efterlod sorte huller. Ud af deres rester blev Population II-stjerner med mere typiske masser dannet.

Forskere har sat alderen på Mælkevejen til 13,6 milliarder år siden, giver eller tager 800 millioner år. Yderligere undersøgelser er nødvendige for at indsnævre dette antal yderligere.

Tidligt i sin historie kan Mælkevejen have gennemgået en aktiv galakse-fase, hvor et centralt supermassivt sort hul blev dannet ud af dens kondenserede kerne, og indblæsningsgas fra den galaktiske affaldsskive frigav store mængder energi. Det er vanskeligt at fortælle, fordi det supermassive sorte hul midt i galaksen allerede har slugt beviserne. Astronomer mener, at radiokilden Skytten A * er Mælkevejens supermassive sorte hul. Skytten A * er et kompakt objekt, der indeholder 2,6 ± 0,2 millioner solmasser, indesluttet i et volumen med en radius på højst 17 lystimer (120 AU).

Efterhånden som Mælkevejsgalaksen er blevet ældre, har adskillige stjerner gennemgået supernovaer, hvilket reducerer mængden af ​​lyselementer i galaksen, mens antallet af metaller øges. Dette har givet anledning til metalrig befolkning I-stjerner som vores sol. Mange af stjernerne i galaksen er kondenseret til en hurtigt roterende galaktisk skive, 100 gange længere end den er tyk. Denne disk er omgivet af en halo af gamle stjerner, kaldet den galaktiske glorie.

Om cirka tre milliarder år forventes Mælkevejen Galaxy at kollidere med sin lignende størrelse nabo, Andromeda Galaxy. Når dette sker, vil det ikke bemærkes særlig, da den stjernekollisionshastighed stadig vil være praktisk taget nul, men den gennemsnitlige stjernetæthed vil stige med en faktor på omtrent 2.