Jaka jest historia galaktyki?

Uważa się, że nasza galaktyka Drogi Mlecznej jest jedną z pierwotnych galaktyk, które powstały u zarania wszechświata, ponad 13,5 miliarda lat temu. Sam wszechświat rozpoczął się 13,7 miliarda lat temu od Wielkiego Wybuchu. Przez około 200 milionów lat wszechświat był ciemny, ponieważ materia nie skondensowała się jeszcze w gwiazdy. W tym okresie materia powoli skraplała się w stopniowo gęstszych kieszeniach.

Na niektórych obszarach osiągnięto gęstość i temperaturę niezbędną do zainicjowania syntezy jądrowej i narodziły się pierwsze gwiazdy. Uważa się, że te pierwotne gwiazdy „Populacji III” były krótkotrwałe i niezwykle masywne - setki razy masę naszego Słońca. Będąc tak masywnymi, były również bardzo niestabilne, wytwarzając supernowe w ciągu dziesiątek milionów lat, pozostawiając czarne dziury. Z ich pozostałości powstały gwiazdy Population II o bardziej typowych masach.

Naukowcy ustalili wiek Galaktyki Drogi Mlecznej na 13,6 miliarda lat temu, dając lub zabierając 800 milionów lat. Konieczne będą dalsze badania w celu dalszego zawężenia tej liczby.

Na początku swojej historii Droga Mleczna mogła zostać poddana aktywnej fazie galaktyki, w której ze skondensowanego rdzenia powstała supermasywna czarna dziura, a wypalanie gazu z dysku gruzu galaktycznego uwalniało duże ilości energii. Trudno powiedzieć, ponieważ supermasywna czarna dziura w centrum galaktyki już pochłonęła dowody. Astronomowie uważają, że źródło radiowe Strzelec A * jest supermasywną czarną dziurą Drogi Mlecznej. Strzelec A * to zwarty obiekt zawierający 2,6 ± 0,2 miliona mas Słońca, zamknięty w objętości o promieniu nie większym niż 17 godzin świetlnych (120 AU).

W miarę starzenia się Galaktyki Drogi Mlecznej wiele gwiazd przeszło supernowe, zmniejszając ilość lekkich pierwiastków w galaktyce, jednocześnie zwiększając ilość metali. Dało to początek bogatej w metale populacji Pop I, takiej jak nasze Słońce. Wiele gwiazd w galaktyce skondensowało się w szybko obracający się dysk galaktyczny, 100 razy dłuższy niż jest gruby. Dysk ten otoczony jest aureolą starych gwiazd, zwaną aureolą galaktyczną.

Oczekuje się, że za około trzy miliardy lat galaktyka Drogi Mlecznej zderzy się z podobną wielkością sąsiadką, Galaktyką Andromedy. Kiedy tak się stanie, nie będzie to szczególnie zauważalne, ponieważ współczynnik kolizji gwiezdnej będzie nadal praktycznie zerowy, ale średnia gęstość gwiezdna wzrośnie o współczynnik około 2.