Qual é a história da galáxia?

Acredita-se que nossa galáxia Via Láctea seja uma das galáxias originais que se formaram no início do universo, há mais de 13,5 bilhões de anos atrás. O próprio universo começou 13,7 bilhões de anos atrás com o Big Bang. Por cerca de 200 milhões de anos, o universo estava escuro, pois a matéria ainda não havia se condensado em estrelas. Durante esse período, a matéria condensou-se lentamente em bolsões progressivamente mais densos.

Em algumas áreas, a densidade e a temperatura necessárias para iniciar a fusão nuclear foram atingidas e as primeiras estrelas nasceram. Pensa-se que essas estrelas primordiais da "População III" tenham vida curta e extremamente massivas - centenas de vezes a massa do nosso Sol. Sendo tão massivas, elas também eram muito instáveis, produzindo supernovas em meras dezenas de milhões de anos, deixando para trás buracos negros. Fora de seus remanescentes, estrelas da População II com massas mais típicas foram formadas.

Os cientistas colocaram a idade da Via Láctea em 13,6 bilhões de anos atrás, mais ou menos 800 milhões de anos. Mais estudos serão necessários para diminuir ainda mais esse número.

No início de sua história, a Via Láctea pode ter passado por uma fase ativa da galáxia, onde um buraco negro supermassivo central foi formado a partir de seu núcleo condensado, e o gás infalível do disco de detritos galácticos liberou grandes quantidades de energia. É difícil dizer, porque o buraco negro supermassivo no centro da galáxia já engoliu as evidências. Os astrônomos acreditam que a fonte de rádio Sagitário A * é o buraco negro supermassivo da Via Láctea. Sagitário A * é um objeto compacto que contém 2,6 ± 0,2 milhões de massas solares, confinado em um volume com um raio não superior a 17 horas-luz (120 UA).

À medida que a Via Láctea envelheceu, inúmeras estrelas passaram por supernovas, diminuindo a quantidade de elementos leves na galáxia e aumentando a quantidade de metais. Isso deu origem a estrelas da População I ricas em metal, como o nosso Sol. Muitas das estrelas da galáxia se condensaram em um disco galáctico de rotação rápida, 100 vezes mais que a espessura. Este disco é cercado por um halo de estrelas antigas, chamado halo galáctico.

Em cerca de três bilhões de anos, a Via Láctea deve colidir com seu vizinho de tamanho semelhante, a Galáxia de Andrômeda. Quando isso acontece, não será especialmente perceptível, pois a taxa de colisão estelar ainda será praticamente zero, mas a densidade estelar média aumentará em um fator de aproximadamente 2.