Wat is de grootschalige structuur van de kosmos?

Op de hoogst waarneembare schalen, overeenkomend met miljarden lichtjaren, heeft de kosmos een cellulair uiterlijk, bestaande uit massieve "muren" en gloeidraden van superclusters van sterrenstelsels gescheiden door enorme lege ruimtes, waarvan de grootste (de Eridanus-leegte) een miljard licht is -jaren breed. Hoewel de waarneembare kosmos als geheel ongeveer 14,7 miljard lichtjaar breed lijkt te zijn, is dit een illusie, omdat veel van het licht in het universum miljarden jaren nodig heeft gehad om ons te bereiken. De werkelijke diameter van de waarneembare kosmos is 92-94 miljard lichtjaar.

Op schalen groter dan ongeveer 500 miljoen lichtjaar is er geen structuur op grote schaal zichtbaar, de kosmos is homogeen en willekeurig in elke richting, een voorbeeld van het zogenaamde Kosmologische Principe. Dit fenomeen wordt soms het 'einde van de grootheid' genoemd. Aangezien het werkelijke universum vele malen groter kan zijn dan het waarneembare universum, is het begrip specifieke structuur mogelijk alleen op de kleinste schaal toepasbaar.

De grootste bekende structuur in de kosmos is de Sloan Great Wall, ontdekt in 2003, die 1,37 miljard lichtjaar lang is en ongeveer 1 miljard lichtjaar verwijderd is. Omdat de sterrenstelsels in de Sloan Great Wall niet echt door zwaartekracht zijn gebonden, zoals onze eigen lokale groep, is het technisch gezien geen structuur, maar wordt het meestal toch zo genoemd. Voorafgaand aan de ontdekking van de Sloan Great Wall was de eenvoudig genoemde "Great Wall" de grootste bekende structuur, ongeveer 500 miljoen lichtjaar lang en 200 miljoen breed, met een breedte van slechts 15 miljoen lichtjaar.

Ons sterrenstelsel is ingebed in een veel grotere structuur, de Virgo-supercluster genaamd, bestaande uit ongeveer 100 galactische groepen met een diameter van 200 miljoen lichtjaar. De Maagd-supercluster als geheel wordt aangetrokken door een zwaartekrachtafwijking in de aangrenzende Hydra-Centaurus-supercluster die bekend staat als de Grote Attractor. De Grote Attractor is de grootste bekende concentratie van massa in het universum, gelijk aan ongeveer 10.000 typische sterrenstelsels. Pogingen om het nader te bestuderen worden verdoezeld door de galactische schijf van de Melkweg.